Karl May es uno de los autores más leídos del siglo XX. Sus fantásticas novelas de viajes están ambientadas en Oriente Medio y el Salvaje Oeste. Él mismo nunca ha visto muchas de estas escenas.
Una infancia llena de privaciones
Karl May nació el 25 de febrero de 1842 en Ernstthal. Sus padres son tejedores desesperadamente pobres que apenas pueden mantener a sus hijos. La infancia en casa es dura y estricta. Según el estilo educativo de la época, los niños eran a menudo golpeados y severamente castigados.
Por orden de su padre, Karl tuvo que estudiar día y noche para la escuela, e incluso recibió lecciones especiales de música y composición. A pesar de su apretada agenda, comenzó a leer en secreto novelas de aventuras a la edad de doce años.
Escape a la fantasía le ayuda a afrontar mejor su difícil vida. Los límites entre la realidad y la fantasía se difuminan. Un estado que nunca abandonará por el resto de su vida.
Una vida inestable
Después de terminar la escuela, Karl May ingresó en 1859 en la Escuela Normal de Waldenburg. Cuando allí roba seis velas de árbol de Navidad para sus padres pobres, es inmediatamente expulsado del seminario.
Gracias a la ayuda de su pastor, puede continuar su educación en Plauen. En 1860 aprobó el examen de profesor con la nota "bueno" y consiguió un trabajo como profesor asistente.
Pero cuando todo parece ir según lo planeado, su vida da un giro dramático. Debido a que besa a la esposa de su casero durante una lección de piano, Karl May es expulsado inmediatamente de la escuela.
Entra a trabajar como profesor en una fábrica. El día de Navidad, accidentalmente se lleva a casa un reloj que le prestó su compañero de cuarto. Lo denuncia a la policía, que registra su casa, encuentra el reloj y lo arresta.
El tribunal impuso la pena máxima:seis semanas de prisión. La carrera profesional de May queda arruinada por este episodio. Como delincuente con antecedentes penales, será eliminado de la lista de candidatos a profesores.
Crisis mental y prisión
Después de su encarcelamiento, Karl May pierde el terreno bajo sus pies. Sufre de trastornos mentales. Viaja por el país con un teatro y comete pequeños hurtos y fraudes. Cuando la policía lo arrestó nuevamente en 1862, fue sentenciado a cuatro años en un asilo.
Incluso después de su liberación anticipada, continuó con su estilo de vida. Constantemente se hace pasar por otra persona, vive entre la normalidad y la locura y sigue cometiendo delitos menores. Fue arrestado nuevamente y en 1870 tuvo que pasar cuatro años en prisión por vagancia.
Allí se descubre que Karl May sufre graves trastornos de conciencia y de identidad. Tiene que entrar en régimen de aislamiento.
Al final, su amistad con el capellán católico de la prisión, Johannes Kochta, lo salvó. Karl May encuentra su camino hacia la religión y toca el órgano en la iglesia de la prisión.
Esta es la primera vez que se beneficia de su formación musical. En 1874 salió de prisión. A partir de ahora su vida debería cambiar para mejor.
Retrato de Karl May, hacia 1885
Los primeros intentos literarios
Poco después de su liberación, Karl May escribió su primer cuento, "Die Rose von Ernstthal", que se publicó inmediatamente. Poco después, un editor le ofreció trabajo como redactor.
May escribe obsesivamente una historia tras otra. Su producción literaria parece inagotable. Poco a poco, en su imaginación, desarrolla los personajes que más tarde se convertirán en los héroes de sus novelas.
En 1875 apareció su primera historia de Winnetou:"Old Firehand". En 1879 conocemos por primera vez al personaje "Old Shatterhand", y en 1881 aparecen por primera vez el narrador en primera persona "Kara Ben Nemsi" y su sirviente "Haji Halef Omar".
Las primeras historias ya están apareciendo en Francia. Su vida privada también se está estabilizando poco a poco. En 1879 se casó con su primera esposa, Emma Pollmer.
Las historias de Karl May están ambientadas en Norteamérica
El escritor exitoso
En la década de 1880, Karl May ya se ganaba la vida con sus libros y cuentos. Consigue buenos contratos con editoriales y revistas y ahora incluso puede permitirse una villa con una criada. Y sigue trabajando casi obsesivamente en nuevas obras. Sólo en 1889 escribió 3770 páginas manuscritas.
Después de concentrarse durante algunos años en Oriente, a partir de 1890 volvió a centrar su atención en el Salvaje Oeste. Se identifica más con el personaje de Old Shatterhand, en el que lidia con su propia infancia triste y a través del cual vive muchos de sus sueños incumplidos.
En 1895 compró una gran casa en Radebeul, a la que llamó "Villa Shatterhand". También en esta fase de su vida se mezclan la realidad y la fantasía. Karl May hace fabricar armas para documentar la autenticidad de sus viajes.
Tiene fotografías tomadas de sí mismo con el disfraz de Old Shatterhand. Se forman los primeros clubes de Karl May, visitando a su amado escritor en su villa. En los descansos entre sus trabajos, asume el papel de sus héroes.
Karl May como "Viejo Shatterhand"
Los años difíciles de la vejez
Los años de edad son muy cambiantes para Karl May. Al menos ahora puede permitirse los viajes para los que antes no tenía dinero ni tiempo. En 1898 emprendió su primer viaje a Oriente, que le llevó a Indonesia.
En 1899 conoció Italia y Turquía y en 1908 visitó por primera y única vez los Estados Unidos. Sin embargo, May sólo viaja por la costa este:Nueva York, Cataratas del Niágara, Albany, Buffalo, Boston. Nunca verá el amado Salvaje Oeste.
De vez en cuando todavía publica nuevas historias, pero hacia el cambio de siglo la prensa comenzó a atacarlo a él y a sus libros violentamente. Sus oponentes lo acusan de inmoralidad, hipocresía religiosa, autopromoción e incluso de antecedentes penales.
Estas hostilidades lo acompañarán hasta su muerte y nuevamente conducirán a trastornos mentales y todo tipo de enfermedades. Su apogeo como escritor está llegando poco a poco a su fin.
En su última obra literaria, May intenta discutir cuestiones filosóficas. Se vuelve hacia el pacifismo y se hace amigo de la conocida activista por la paz Bertha von Suttner.
Sin embargo, sus nuevos libros no se están vendiendo bien. El 30 de marzo de 1912, Karl May muere a la edad de 70 años en su "Villa Shatterhand", presumiblemente a consecuencia de una neumonía.
Biblioteca de Karl May en la "Villa Shatterhand" en Radebeul
