Karl May es uno de los autores más leídos del siglo XX. Sus novelas de viaje, ambientadas en Oriente y el Salvaje Oeste, fueron escritas sin haber visitado la mayoría de los lugares descritos.
Una infancia de carencias
Nació el 25 de febrero de 1842 en Ernstthal, hijo de tejedores extremadamente pobres que apenas podían mantener a sus hijos. La vida familiar era dura y la educación, según los preceptos de la época, se basaba en castigos físicos severos.
Obligado por su padre a estudiar día y noche, Karl también recibió lecciones de música y composición. A los doce años empezó a leer en secreto novelas de aventuras, escapando a la fantasía para sobrellevar su difícil realidad, una fuga que marcaría el resto de su vida.
Una juventud inestable
En 1859 ingresó al seminario de maestros de Waldenburg, pero fue expulsado tras robar seis velas de árbol de Navidad para sus padres. Con la ayuda de su pastor, continuó sus estudios en Plauen, aprobó el examen de maestro en 1860 con nota "bueno" y obtuvo un puesto como asistente docente.
Sin embargo, un escándalo romántico con la esposa del casero durante una lección de piano provocó su despido inmediato. Trabajó como maestro en una fábrica y, el día de Navidad, tomó por error el reloj que le había prestado su compañero de cuarto. Al denunciarlo a la policía, este lo arrestó, encontrando el reloj en su domicilio.
La sentencia fue la máxima: seis semanas de prisión, lo que arruinó su carrera docente y lo incluyó en la lista de candidatos excluidos por antecedentes penales.
Crisis mental y cárcel
Tras la prisión, May cayó en una profunda desorientación mental. Viajó con una compañía teatral, cometió pequeños hurtos y fraudes, y en 1862 fue condenado a cuatro años en un hospicio de trabajo. Aunque salió antes de cumplir la pena, continuó con su vida marginal, alternando entre la normalidad y la locura, y volvió a ser arrestado en 1870, recibiendo otra condena de cuatro años por vagabundeo.
En la cárcel se diagnosticó que sufría trastornos graves de la conciencia y de la identidad, por lo que fue recluido en aislamiento. La amistad con el capellán católico Johannes Kochta le salvó: May encontró la fe, tocó el órgano de la capilla y, por primera vez, utilizó su formación musical de manera constructiva. Fue liberado en 1874 y, según él, su vida cambió para mejor.
Retrato de Karl May, c. 1885
Los primeros intentos literarios
Poco después de su libertad, escribió su primera historia, "Die Rose von Ernstthal", que se publicó de inmediato. Un editor le ofreció trabajo como revisor y, desde entonces, May comenzó a producir relatos sin aparente fin.
En su imaginación surgieron los personajes que más tarde se convertirían en los héroes de sus novelas. En 1875 apareció su primer relato sobre Winnetou, "Old Firehand"; en 1879, el icónico "Old Shatterhand"; y en 1881, el narrador Kara Ben Nemsi y su sirviente Haji Halef Omar.
Los relatos empezaron a traducirse al francés y su vida privada se estabilizó: en 1879 contrajo matrimonio con Emma Pollmer.
Escenas de sus novelas ambientadas en Norteamérica
El escritor exitoso
Durante la década de 1880 May vivía cómodamente gracias a sus libros. Firmaba contratos lucrativos con editoriales y revistas, y llegó a comprar una villa con personal doméstico. Su producción era prodigiosa: en 1889 redactó 3 770 páginas de manuscritos.
Tras varios años centrado en Oriente, volvió a enfocarse en el Salvaje Oeste a partir de 1890, identificándose sobre todo con Old Shatterhand, a través del cual revivía su triste infancia y sus sueños no cumplidos.
En 1895 adquirió una gran casa en Radebeul, que llamó "Villa Shatterhand". Allí fabricó armas de réplica para dar verosimilitud a sus relatos y se fotografió vestido como su héroe. Surgieron los primeros clubes de admiradores, que lo visitaban en la villa y él, en los descansos, se sumergía en el papel de sus propios personajes.
Karl May interpretando a Old Shatterhand
Los últimos años y la muerte
La vejez trajo más viajes, ahora sí con recursos: en 1898 visitó Indonesia, en 1899 recorrió Italia y Turquía, y en 1908 realizó su único viaje a Estados Unidos, limitándose a la costa este (Nueva York, Cataratas del Niágara, Albany, Buffalo y Boston). Nunca vio el Salvaje Oeste que describía.
Continuó publicando, pero a comienzos del siglo XX la prensa lo atacó ferozmente, acusándolo de inmoralidad, hipocresía religiosa, autopromoción y recordando su pasado criminal. Estas hostilidades deterioraron su salud mental y física, marcando el fin de su época de mayor popularidad.
En sus últimos escritos abordó cuestiones filosóficas, adoptó el pacifismo y mantuvo amistad con la activista por la paz Bertha von Suttner. Sus obras ya no se vendían bien y, el 30 de marzo de 1912, falleció a los 70 años en la Villa Shatterhand, probablemente a causa de una neumonía.
Biblioteca de Karl May en la Villa Shatterhand, Radebeul
