También conocida como Chang I Sao o Madame Tsching, Ching Shih, “la Terror del Sur de China” (1784‑1844), comandó una de las flotas piratas más poderosas de la historia; tan poderosa que ninguna armada logró derrotarla.
La Flota de la Bandera Roja
Se conocen pocos datos de su infancia. Apareció por primera vez en los relatos como una prostituta cantonesa llamada Shih Yang. Fue capturada por piratas y, en 1801, se casó con Cheng I, un famoso pirata cuya familia se dedicaba a la piratería desde el siglo XVII. Gracias a su renombre y a su poder militar, Cheng I logró unir bajo su mando una coalición de 400 barcos, conocida como la “Flota de la Bandera Roja”. Junto a Ching Shih (cuyo nombre significa “viuda de Cheng”), adoptaron a un hijo, Chang Poa.
En 1807, Cheng I murió en Vietnam. Su viuda tomó rápidamente el control, consolidando su poder mediante maniobras políticas, alianzas personales y el apoyo de la familia de su esposo y de los capitanes leales. Para dirigir la coalición, eligió a su hijo adoptado, Chang Poa, como su colaborador. En cuestión de semanas, los dos se convirtieron en amantes y, finalmente, en marido y mujer.
Para unificar la flota, Ching Shih estableció un estricto código de leyes, cuya violación podía castigarse con la muerte: desobedecer órdenes, robar a aldeas aliadas, no repartir el botín o violar a un prisionero. Infracciones menores se sancionaban con azotes, grilletes o confinamiento solitario; a los desertores se les cortaba una oreja. A pesar de su dureza, el cautivo Richard Glasspoole describió el código como “el que forjó una fuerza temeraria al atacar, desesperada al defender y firme aun cuando era superada en número”.
El Terror del Sur de China
La coalición de Ching Shih asaltaba barcos mercantes y saqueaba aldeas ribereñas; los británicos, con una mezcla de temor y admiración, la apodaron “Terror del Sur de China”. En 1808, el gobierno lanzó campañas navales contra ella y otros piratas, sin lograr resultados. Cada captura reforzaba su flota. Mientras tanto, el rival O‑po‑tae consiguió una victoria temporal y, temiendo represalias, obtuvo una amnistía para él y sus hombres. La armada real, entonces, centró sus esfuerzos en la Flota de la Bandera Roja. Ante la dificultad de derrotarla, en 1810 ofrecieron una amnistía general a todos los piratas, a la que Ching Shih aceptó.
Con el botín retenido, Ching Shih abrió un burdel en Cantón. Falleció en 1844, a los 69 años.
Enlaces útiles
La página de Wikipedia sobre Ching Shih
La página de Wikipedia sobre Ching Shih en inglés
