Antiguamente un rompehielos de última generación, luego barco de refugiados y hoy monumento cultural técnico, el "Stettin" lleva una historia llena de acontecimientos.
El 16 de noviembre de 1933 entró en servicio como el mayor rompehielos bajo la bandera alemana. La Cámara de Comercio e Industria de Szczecin encargó su construcción a Stettiner Oderwerke entre 1932 y 1933. Su misión: mantener libre de hielo el acceso a la Laguna de Szczecin y la ruta marítima de Stettin a Swinemünde y el mar Báltico.
En esa época la Cámara de Comercio e Industria de Szczecin gestionaba su propia flota de rompehielos para garantizar la libre circulación en la segunda ciudad portuaria más grande del Reich a partir de 1936. Como la embarcación más moderna y grande, el "Stettin" era la nave insignia de una flota que también incluía los rompehielos "Preussen", "Pommern", "Berlin" y "Swinemünde".
Un casco innovador para cortar el hielo
Aunque los motores diésel ya existían en la década de 1930, el "Stettin" se equipó deliberadamente con una máquina de vapor alimentada con carbón. Así, podía cambiar de proa a popa en apenas tres segundos, lo que facilitaba maniobras precisas para liberar barcos atrapados en el hielo. Además, fue el primer buque alemán con un llamado "Runeberg‑Steven". En lugar de empujar el casco contra el hielo y aplastarlo con el peso, este dispositivo utiliza un marco cortante que parte el hielo lateralmente.
Gracias a la forma especial de su casco y a una potencia máxima de 2 200 cv, el "Stettin" puede abrir una capa de hielo cerrada de hasta un metro de espesor a baja velocidad. Si el hielo es más grueso, la embarcación realiza una técnica conocida como “boxeo”, avanzando y retrocediendo repetidamente hasta que el hielo cede.
El "Stettin" no solo funciona como rompehielos, también está preparado para tareas de salvamento. Dispone de ganchos de remolque, potentes cabrestantes y bombas centrífugas. A bordo lleva mangueras de acero que pueden ensamblarse hasta 60 metros, permitiendo bombear hasta 500 m³ de agua por hora de buques volcados. Su tripulación consta de 22 personas.
Hasta 1945, el vapor operó en el río Oder y el mar Báltico. Al final de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en barco de refugiados: en marzo de 1945 transportó a 500 personas que huían de la guerra desde Stettin hasta Copenhague, cruzando el Báltico de forma segura.
Servicio en el Elba, el Mar del Norte y el Báltico hasta 1981
Tras la guerra, el "Stettin" quedó bajo la administración de la Dirección de Aguas y Navegación de Hamburgo y se instaló en el astillero de Wedel. Hasta 1981 se utilizó en inviernos helados en el bajo Elba, el Canal de Kiel, la bahía de Kiel y el mar Báltico. En 1981 el envejecido vapor estaba a punto de ser desguazado, pero una asociación recién creada lo adquirió y lo salvó. Desde entonces, voluntarios de la asociación lo han mantenido, gestionado y operado. En 1982 la autoridad competente lo declaró monumento cultural técnico.
Actualmente, el rompehielos sale a la calle sólo en los meses de verano para ofrecer excursiones de visita en el Elba, el Mar del Norte y el Báltico. En la sala de máquinas, los visitantes pueden observar a los fogoneros cargar manualmente hasta 1 500 kg de carbón por hora para mantener en marcha sus dos enormes calderas. Aunque sigue siendo técnicamente operativo como rompehielos, el "Stettin" está atracado en el muelle de Neumühlen, en el puerto museo de Oevelgönne, y está abierto al público todos los días de 10 h a 18 h.
En 2017, durante la Hanse Sail, colisionó con el ferry finlandés "Finnsky", provocando leves heridas a diez pasajeros y un corte en el casco por encima de la línea de flotación. Tras una extensa restauración, el "Stettin" regresó a su amarre en Neumühlen en junio de 2020.
