Leónidas en las Termópilas es una pequeña pintura (aprox. 20 × 28 cm) terminada en 1814 por el pintor francés Jacques‑Louis David y expuesta en el Museo del Louvre. La obra celebra la famosa batalla en la que Leónidas I y sus 1.400 hombres, entre ellos 300 espartanos, murieron heroicamente al intentar frenar la invasión persa en el 480 a.C. Como muestra del neoclasicismo que rechazaba el rococó, la pintura busca el «ideal bello» mediante la representación desnuda del protagonista, al estilo de las estatuas de la Antigüedad grecorromana, rindiendo homenaje al valor y al patriotismo del rey espartano.
El heroico defensa de Leónidas
Leónidas I, rey de Esparta (c. 490‑480 a.C.), alcanzó la gloria inmortal al defender el paso de las Termópilas, la puerta de Grecia, contra el ejército persa de Jerjes I. Con una fuerza mucho menor que la del invasor, mantuvo la resistencia durante dos días, tiempo suficiente para que la flota griega rodeara el cabo Artemisio. Un tesalio llamado Eficalto traicionó a los griegos al revelar a Jerjes un sendero alternativo por la montaña.
Al percibir que serían rodeados, Leónidas envió a la mayor parte de sus tropas a un lugar seguro y se quedó con unos 300 espartanos, algunos tesalios y tebanos que se negaron a abandonar la posición. El pequeño grupo ofreció una feroz resistencia, infligió graves bajas a los persas y cayó en combate. La batalla quedó inmortalizada por Heródoto en su Historia.
La creación de la pintura
Jacques‑Louis David, primo de François Boucher, estudió con Joseph‑Marie Vien, pionero del regreso a la pintura histórica inspirada en el arte antiguo y reaccionaria al rococó. En 1799 realizó los primeros bocetos de lo que sería esta obra, destinada inicialmente al conde Sommariva. En aquel dibujo inicial, Leónidas aparecía solo de perfil, respaldado por una gran roca. David dedicó casi quince años a perfeccionar la composición, finalizándola en octubre de 1814, el mismo año en que Napoleón abdicó por primera vez. El Louvre adquirió la obra en 1826; el boceto original se conserva hoy en el Musée Fabre de Montpellier.
La pintura muestra el sacrificio de Leónidas y sus trescientos guardias personales (excluidos los soldados auxiliares, pues la costumbre religiosa prohibía luchar en esa época del año). Los héroes fueron masacrados frente a cientos de miles de persas que invadían el norte de Grecia en la famosa “pasada” de las Termópilas.
Conscientes de su destino, los soldados expresan distintas actitudes: algunos desean abandonar el puesto, otros eligen quedarse a luchar. Leónidas los despide para salvarles la vida, permaneciendo él mismo para cubrir la retirada y proteger a Grecia. Al sacrificarse, se convierte en símbolo de la gloria y el patriotismo. En la obra, el rey aparece desnudo, al estilo de las esculturas clásicas. A la izquierda, un soldado talla en piedra la frase: “Pasad y decid a Esparta que trescientos héroes murieron por ella”. Aunque la derrota fue militar, la victoria moral se erige como emblema de la resistencia griega y del amor a la patria.
Para profundizar
Jacques‑Louis David: 1748‑1825, de Antoine Schnapper y Arlette Serullaz. RNM, 1992.
The True Story of Sparta and the Battle of Thermopylae, de Jean Malye. Beautiful Letters, 2007.
