El 22 de enero de 1879, el poderoso Imperio victoriano sufrió una de sus derrotas más humillantes en la historia: la Batalla de Isandlwana, en la que guerreros zulúes armados con lanzas y escudos de piel aniquilaron a las tropas británicas. Es el equivalente sudafricano de la Batalla del Little Bighorn para EE. UU. Tras la muerte de Nelson Mandela, volvemos la vista a este episodio marcado por migraciones y choques en la historia de Sudáfrica.
Sudáfrica, una tierra convulsa
A comienzos del siglo XIX, el territorio que hoy conocemos como Sudáfrica vivía una oleada de cambios sin precedentes. La población estaba compuesta por numerosos grupos étnicos que hoy se agrupan en dos grandes familias lingüísticas: los khoisan en el oeste (principalmente los khoikhoi, parientes de los bosquimanos de Namibia) y los bantúes en el este. Los bantúes se dividen en subgrupos, entre los que destacan los nguni y los sotho‑tswana.
En 1653 la Compañía Holandesa de las Indias Orientales fundó, cerca del Cabo de Buena Esperanza, un punto de abastecimiento que se convertiría en Ciudad del Cabo y en la colonia del mismo nombre. Tras la revocación del Edicto de Nantes en 1685, muchos calvinistas franceses se exiliaron allí, sumándose a los colonos holandeses. Estos “boers” (del neerlandés «agricultores») se expandieron hacia el interior, sometiendo a los khoikhoi y estableciendo granjas con mano de obra indígena y esclavos malayos.
En 1795 la Revolución Francesa arrastró al Cabo a la órbita napoleónica. Tras la ocupación británica en 1806, la colonia quedó anexada formalmente en 1814 mediante la Convención de Londres.
Al este, los bantúes también vivían convulsiones. Dingiswayo, líder de los mthethwa (una tribu nguni), creó una confederación que incluía a los zulúes. Shaka, su más leal lugarteniente, heredó la hegemonía tras la muerte de Dingiswayo alrededor de 1817 y se embarcó en una serie de reformas que transformarían a los zulúes en una potencia militar.
Shaka, el rey guerrero
Durante su servicio bajo Dingiswayo, Shaka ideó reformas que, tras la muerte de su mentor, consolidó en menos de una década. Los historiadores occidentales lo comparan con Napoleón, apodándolo a veces "el Napoleón negro" por su genio militar y su visión estratégica.
En la tradición nguni, los hombres se organizaban en clases de edad (intanga) que cumplían funciones comunales, entre ellas la guerra. Shaka transformó cada intanga en un regimiento militar (ibutho), con lealtad exclusiva al propio rey. Los guerreros vivían en un kraal propio y permanecían bajo el mando de sus izinDuna (líderes) hasta que se les permitía casarse.
En cuanto al armamento, Shaka introdujo la lanza corta (iklwa), más parecida a una espada, prohibiendo su lanzamiento bajo pena de muerte. Amplió el escudo de piel para que sirviera de defensa contra el escudo rival, y eliminó cualquier otra armadura. Los combatientes marchaban descalzos y llevaban solo una taparrabos, reduciendo al mínimo la carga logística.
Su táctica más famosa fue la “cuerno de búfalo”: el centro del ejército (el “pecho”) fijaba al enemigo, mientras las alas jóvenes (los “cuernos”) rodeaban sus flancos y una reserva (la “cola”) intervenía si era necesario. Este esquema, similar al principio moderno de “encontrar‑fijar‑flanquear‑destruir”, hacía que los zulúes pudieran envolver y aniquilar a fuerzas más numerosas.
El auge del Reino Zulú
Tras la muerte de Dingiswayo, Shaka derrotó a los ndwandwe en la batalla del río Mhlatuze (c. 1820) y lanzó una ola de conquistas que duró hasta su muerte. Los pueblos desplazados se desplazaron, a su vez, desplazando a otros, en un proceso conocido como Mfecane (la “Dispersión”), que provocó una migración masiva y una devastación demográfica en gran parte del sur de África.
El reino zulú llegó a abarcar más de 30 000 km². Sin embargo, la presión demográfica, la expansión del Cabo y la actividad esclavista portuguesa alimentaron la inestabilidad. En 1828 Shaka fue asesinado por su medio‑hermano Dingane, quien a su vez fue derrocado por otro medio‑hermano, Mpande, en 1840. La sucesión continuó con Cetshwayo, cuyo reinado culminaría en la catástrofe de Isandlwana.
Legado militar zulú
Las reformas de Shaka dejaron una cultura marcial extremadamente agresiva. Los guerreros zulúes valoraban la “lavada” de la lanza con sangre enemiga y evitaban tomar prisioneros; su objetivo era la muerte del adversario. Aunque conocieron armas de fuego desde el siglo XVIII, nunca adoptaron rifles modernos, manteniéndose fieles a su estilo de combate cuerpo a cuerpo.
A partir de 1820, los británicos intentaron anglicanizar la colonia del Cabo, lo que los llevó a conflictos con los xhosa. Después de varias guerras (1834‑1853) y una hambruna devastadora (1856‑1858), los xhosa quedaron reducidos a una pequeña zona al este del río Kei.
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