Los neandertales ya fabricaban pegamento con alquitrán de abedul hace 200 mil años, pero ¿cómo? Los arqueólogos han demostrado que los neandertales podían extraer cantidades útiles de alquitrán de la corteza de los abedules. Incluso si se equivocaron un poco…
Ya sabíamos que los neandertales podían producir alquitrán. Pero los arqueólogos pensaban que utilizaban métodos técnicamente muy complicados, según los cuales debían mantener la temperatura entre trescientos cuarenta y trescientos setenta grados centígrados. La investigación de los arqueólogos de Leiden Paul Kozowyk y Geeske Langejans ha demostrado que no es necesario un control estricto de la temperatura para llevar la producción a un nivel aceptable de usabilidad. Y eso es nuevo.
Buena conexión
¿Para qué utilizaban los pueblos de la Edad de Piedra el alquitrán de abedul? El material resultó ser una mejora importante para poder pegar una punta de lanza a otra, por ejemplo. En comparación con la tecnología anterior que utilizaba tendones animales, era más fácil realizar una conexión bien ajustada con alquitrán. Al untarlo con alquitrán de abedul, la punta de la flecha se atascó. Las hachas y otras herramientas para cortar y raspar, en las que la madera estaba unida a piedra o hueso, también recibieron un impulso de calidad mediante el uso de alquitrán.
Paul Kozowyk:“No deberías pensar que hace doscientos milenios 'alguien' de repente tuvo una idea brillante:¿sabes qué? A partir de ahora vamos a hacerlo así. No, se observó que varios aspectos del ensamblaje de herramientas no funcionaban correctamente. Había abedules disponibles en abundancia:en general, buena leña y la corteza es una hermosa yesca”.
“La corteza de abedul se enrolla sola en cuanto la arrancas del árbol. Entre esas capas enrolladas de corteza, se vio formarse en el fuego gotas de material adhesivo, que luego utilizaron para trabajos adhesivos. Poco a poco, surgió la necesidad de una disponibilidad constante de dicho material. Se necesitan muchas decenas de miles de años”.
Pegamento raro
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En un sitio arqueológico en Campitello, Italia, justo al sur de Florencia, se encontraron restos de colas de alquitrán de doscientos mil años de antigüedad. Ese hallazgo se considera evidencia de una de las primeras "tecnologías de transformación" adquiridas por los primeros humanos. Este tipo de tecnologías implican una transformación completa de los ingredientes; Piense, por ejemplo, en hornear un pastel, donde la cocción nunca puede volver a ser huevos, mantequilla, harina y azúcar. Al manipular la corteza de abedul de una manera tan específica, se creó un material completamente nuevo.
Los pegamentos conservados de un período de tiempo tan lejano son extremadamente raros:además de Campitello, solo queda un sitio en toda Europa con cantidades macroscópicas de residuos de pegamento identificados químicamente, Königsaue en Alemania, y falta evidencia arqueológica directa de cómo se hizo. P>
Geeske Langejans:“En tales situaciones, la arqueología experimental abre una ventana a la tecnología neandertal. Nuestros parientes neandertales de la Edad de Piedra calentaron corteza de abedul sin oxígeno para evitar la combustión, tras lo cual se formó un alquitrán negro y pegajoso. En este estudio experimental sólo utilizamos materiales y técnicas que también estaban disponibles en la Edad de Piedra para comprender mejor el invento:corteza de abedul y fuego. También usamos el sentido común sobre lo que podrían haber hecho los neandertales”.
No es exacto
Los intentos anteriores de otros investigadores de producir experimentalmente alquitrán de abedul utilizando tecnología cerámica (es decir, sin cerámica) produjeron sólo pequeñas cantidades de residuos de alquitrán, o algo salió mal. Posteriormente se supuso que esta producción de alquitrán debió ser muy difícil, especialmente en términos de control de temperatura.
Paul Kozowyk:“Hemos demostrado que hay más de una forma de producir alquitrán y que es posible una gran variación de temperatura para cada método. En pocas palabras:el alquitrán se produce a trescientos grados centígrados, pero también a seiscientos. Esto significa que los neandertales no tenían que operar con tanta precisión como se pensaba anteriormente”.
Copiar
En un entorno experimental en Zeewolde, en una réplica de la casa de los primeros agricultores holandeses, los investigadores Kozowyk y Langejans utilizaron todo tipo de técnicas de horneado, tostado y recolección para ver cuál funcionaba mejor. Pesaron y midieron todas las variables, por ejemplo los kilos de leña, la temperatura del fuego y de la corteza de abedul, la cantidad de corteza de abedul y la velocidad del viento local.
Se descubrió que varios métodos funcionan. Algunos son bastante simples y utilizan poco más que un rollo de corteza de abedul y unos cuantos trozos de carbón incandescente. Otros métodos son más complejos e implican contenedores, pozos excavados y pequeños hornos de tierra.
Langejans:“No es inconcebible que el neandertal, cuando realizaba reparaciones importantes en su armadura y herramientas, utilizara un método diferente que cuando tenía que reparar rápidamente algunas lanzas mientras cazaba. Cuanto más complicado sea el método, mayor será el rendimiento, pero nuestro principal hallazgo es que la temperatura no es un obstáculo. Aparentemente era innecesario un control inteligente del calor”.
