La Batalla del Mar de Coral , que tuvo lugar del 4 al 8 de mayo de 1942 entre fuerzas británico-estadounidenses y japonesas, fue un importante enfrentamiento naval y aéreo de la Segunda Guerra Mundial. Los japoneses, que ya controlaban gran parte de la región del Pacífico desde Peral Harbour, planearon conquistar Australia y se posicionaron para prepararse para esta invasión. Como preliminar, la ofensiva japonesa se lanzó el 4 de mayo en el Mar del Coral. Esta batalla de portaaviones interpuestos constituyó un punto de inflexión en el curso de la guerra porque obstaculizó el avance de los japoneses hacia el sur.
El contexto de la Batalla del Mar del Coral
El 7 de diciembre de 1941 comenzó oficialmente la guerra para Estados Unidos, que sufrió un ataque sorpresa en su puerto de Pearl Harbor. El golpe es terrible y le siguieron muchos otros hasta finales de 1941 y principios de 1942, que vieron, entre otras cosas, la inminente caída de Filipinas, habiendo abandonado el general MacArthur Corregidor en marzo de ese año. Los aliados de Estados Unidos sufrieron aún más, en particular los británicos, que vieron caer uno a uno sus bastiones en el sudeste asiático.
Pero Pearl Harbor, por dramático que fuera, vio a los japoneses perder lo que se convertiría en la principal arma de guerra en el Pacífico:el portaaviones. De hecho, ninguno de los portaaviones estadounidenses estaba presente en el momento del ataque japonés. A principios de 1942, Estados Unidos logró reorganizar y poner en orden una fuerza aérea naval. capaz de competir con la enorme potencia japonesa. La próxima batalla será la primera de este tipo:en ningún momento los barcos de los dos bandos estarán en contacto visual, todo dependerá de la fuerza aérea... Este es el preludio de la Batalla del Mar de Coral .
Australia bajo la amenaza japonesa
Los notables éxitos japoneses no evitaron las tensiones dentro del estado mayor japonés y las rivalidades habituales entre el ejército y la marina. , e incluso dentro de él. Así, el almirante Nagano quiere un avance hacia Occidente y la India, mientras que Yamamoto aboga por la destrucción definitiva de la Armada estadounidense (y en particular de sus portaaviones) para obtener una paz favorable, creyendo que una guerra larga era imposible de ganar. Yamamoto entonces quiere atacar diferentes puntos de apoyo, como Midway, antes de planear un desembarco en las islas hawaianas.
El estado mayor del ejército se niega a dar los medios a Nagano, éste decide preparar un proyecto más modesto destinado a aislar Australia tomando Port Moresby en Papúa. Sin embargo, el ataque de Doolittle en Tokio responde a las tesis de Yamamoto, que obtiene luz verde para lanzar una operación en Midway en junio. Pero como los preparativos para un ataque contra Port Moresby ya están avanzados, se mantienen aunque se retrasen de marzo a mayo debido a la presencia de portaaviones estadounidenses en el sector. La operación se llama "Mo".
Estadounidenses en una emboscada
La organización japonesa para toda la operación es muy complicada, compartida entre grupos de invasión (uno contra Port Moresby, el otro contra Tulagi en las Salomón), un grupo de apoyo en torno al portaaviones ligero Shoho , y una fuerza de asalto con grandes Zuikaku portaaviones y Shokaku . Los japoneses saben que van a enfrentar una fuerte resistencia pero estimamos la presencia naval enemiga relativamente pequeña, con sólo la probable presencia del portaaviones Saratoga. .
Sin embargo, el estado mayor japonés ignora lo esencial:¡gracias al descifrado de sus códigos, los estadounidenses se enteraron de la operación! El almirante Nimitz sabe que Port Moresby es un punto crucial, y que su caída amenaza directamente a Australia o al menos a la participación de Australia en el resto de la guerra. Desde el 20 de abril comprendió que ese sería el objetivo de la próxima ofensiva japonesa; pero no tiene la Enterprise portaaviones a la mano y Hornet , regresando del ataque a Tokio, mientras que el Saratoga (al contrario de lo que creen los japoneses) fue alcanzado por un torpedo y está en reparación. Luego convoca a los portaaviones Lexington. ("hermandad" de Saratoga ) y ciudad de York , escoltado por cruceros y destructores (la mayoría de los acorazados fueron destruidos o dañados en Pearl Harbor). En total, Nimitz sólo tiene 150 dispositivos a bordo, más 200 en la región, especialmente en Australia. El 29 de abril, nombró a Fletcher comandante de la operación y lo envió al Mar del Coral para la primera st puede.
Un primer compromiso “tímido”
El 3 de mayo, las fuerzas estadounidenses Todavía están divididos y no saben nada de los movimientos enemigos. Sólo al final del día se enteran de que los japoneses han desembarcado en Tulagi. Fletcher decide entonces tomar represalias y se dirige a toda velocidad hacia las Islas Salomón con el Yorktown. . El comandante estadounidense tiene a su lado a japoneses que no esperan un ataque, así como a una zona fría que enmascara sus movimientos en el momento oportuno. El 4 de mayo, a las 6:30 a.m., el Yorktown Los aviones despegan:12 Devastators (torpederos) y 28 Dauntless (bombarderos en picado), mientras que los cazas permanecen para proteger el portaaviones.
El ataque aéreo naval, siendo una relativa novedad para los jóvenes pilotos estadounidenses, se desarrolla en gran confusión, sobrestimándose, por ejemplo, la importancia de ciertos edificios... Resultado, a su Volver a Yorktown a las 09:31 hundieron sólo tres dragaminas y dañaron un destructor sin posibilidad de reparación. Otros dos ataques costarán a los japoneses sólo dos hidroaviones y cuatro lanchas de desembarco… Los estadounidenses sólo perdieron tres aviones y Nimitz califica la operación en Tulagi de “decepcionante”.
Un juego de escondite
Sólo dos días después, la fuerza especial "Mo" ingresa al Mar del Coral. , liderado por el almirante Takagi, mientras Port Moresby era bombardeado el 5 de mayo. Al día siguiente, Fletcher se puso en orden de batalla con un grupo de ataque formado por la mayoría de sus cruceros, un grupo de apoyo más ligero y un grupo aéreo con sus portaaviones. . Siguió un reconocimiento aéreo, pero los estadounidenses no lograron detectar el escuadrón de Takagi. Éste, en cambio, no ordena ningún reconocimiento lejano, de forma bastante inexplicable.
Este juego más o menos voluntario del escondite retrasa el inicio del enfrentamiento, que de todos modos es inevitable. Sólo los B-17 de Australia detectan el Shoho y bombardearlo, pero su tamaño (son bombarderos pesados) no los hace muy efectivos contra los barcos… Afortunadamente, todavía detectan la fuerza invasora destinada a Port Moresby. Los japoneses se muestran optimistas:a pesar del ataque enemigo a Tulagi, el plan va según lo previsto.
Mártires y confusión
El 7 de mayo, el almirante Takagi finalmente ordena más reconocimiento aéreo. Esto llega en el momento adecuado, piensa, ya que uno de los aviones enviados avista dos barcos que identifica como un portaaviones y un crucero; Luego se lanza un ataque masivo... pero los objetivos son sólo el petrolero Neosho. y el destructor Sims ! Éste es destruido, mientras que el Neosho logra flotar en llamas hasta el 11 de mayo cuando es rescatado por el destructor Henley :la tripulación se salva, pero el petrolero debe ser hundido.
El martirio de los dos barcos americanos Sin embargo, no es en vano. De hecho, poco antes, a las 06:45, Fletcher ordenó a su grupo de cruceros enfrentarse a la fuerza de invasión japonesa en Port Moresby. El comandante estadounidense también juega con la suerte cuando el enemigo decide concentrar sus grupos aéreos terrestres en cruceros en lugar de en sus portaaviones. Sin embargo, la confusión vuelve a surgir:¡los ataques japoneses fracasan, mientras que los B-26 estadounidenses no consiguen hundir sus propios cruceros!El Shoho , primera víctima entre los portaaviones japoneses
A las 8:30 a. m., los japoneses se reorganizaron:vieron el grupo de Fletcher , y el Shoho está a punto de atacarlo. Al mismo tiempo, Fletcher también lanzó un reconocimiento y se avistaron "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" a las 8:15 a.m.; El comandante del escuadrón estadounidense, pensando que se trata del escuadrón de Takagi, decide enviar 93 aviones entre las 9:26 y las 10:30. ¡Pero apenas la fuerza de ataque está en el aire, los aviones de reconocimiento regresan y reconsideran su evaluación!
¡Sólo serían "dos cruceros pesados y dos destructores"! Ya es demasiado tarde para dar marcha atrás y la misión se confirma si los aviones caen sobre la mayor parte de las fuerzas enemigas, necesariamente en el sector. Fletcher lo hizo bien:Dauntless de Lexington Encuentra el Shoho alrededor de las 11 a.m. y se enfrentaron a él, seguido por sus camaradas de Yorktown. . Alcanzado por trece bombas y siete torpedos, el Shoho A las 11:35 oscurece. A bordo de barcos y bombarderos americanos reina la euforia:¡han destruido su primer portaaviones de la guerra! 
Los japoneses están obviamente furiosos y deciden contraatacar enviando a algunos de sus mejores pilotos (veintisiete en total) para un ataque tarde después del mediodía, que partirá de los portaaviones Zuikaku y Shokaku . Pero es el radar americano lo que, en primer lugar, impide el éxito de esta respuesta:permite a los interceptores de los portaaviones repeler un primer ataque, mientras que los japoneses se ven obstaculizados por el mal tiempo. Luego viene la mala suerte, casi cómica:¡los pilotos japoneses confunden varias veces los portaaviones estadounidenses con los suyos y son miserablemente derribados cuando intentaban aterrizar en su cubierta! Takagi pierde así dos tercios de los pilotos experimentados que había enviado a esta misión...
La última ronda
En la mañana del 8 de mayo, ambas partes saben que la victoria será para quien vea al otro primero. El problema es que se ven aproximadamente al mismo tiempo, alrededor de las 8:30 a. m. Además, las fuerzas aéreas equivalen en cada lado con 121 aviones para los estadounidenses y 122 para los japoneses. La única diferencia está en las condiciones climáticas , ligeramente más favorable al campo estadounidense.
El asalto de los bombarderos Dauntless y los torpederos Devastator comienza a las 10:57 con el objetivo principal siendo el portaaviones Shokaku , el Zuikaku habiendo logrado esconderse en un grano. Ataque del Yorktown Los pilotos parecen relativamente fracasados, ya que el portaaviones fue alcanzado por sólo dos bombas; pero el daño es lo suficientemente significativo como para que el Shokaku sólo puede recibir aviones y no hacerlos despegar... Por otro lado, el ataque de los hombres del Lexington diez minutos después es más decisivo:el Shokaku demasiado gravemente golpeado recibe la orden de recurrir a Truk.
La agonía de “Lady Lex”
Por lo tanto, el escuadrón estadounidense también ha sido detectado, y sufre relámpagos japoneses entre sus propias oleadas sobre la flota enemiga. Los pilotos japoneses, la mayoría de los cuales ya tienen experiencia y han participado en Pearl Harbor, son más hábiles que sus homólogos estadounidenses. Base bien organizada en los dos portaaviones a las 11:18:el Yorktown más maniobrable logra esquivar ocho torpedos y sólo es alcanzado sin grandes daños por una sola bomba de 400 kg. El Lexington tiene menos suerte:se encuentra entre dos grupos de torpederos enemigos y recoge cuatro de sus bombas de hélice; también lleva dos bombas ligeras, una de las cuales explota en un depósito de municiones... La batalla ha terminado. 
El Mar del Coral, ¿una batalla decisiva?
Los japoneses, a pesar de los informes algo optimistas sobre el ataque, decidieron posponer el ataque a Port Moresby. Esto enfurece a Yamamoto y le ordena a Takagi que reanude la caza de los portaaviones estadounidenses; pero Fletcher ya está lejos...La batalla en sí vio una victoria en puntos para los japoneses:las pérdidas de Lexington , de Neosho y Sims eran muy superiores a los del portaaviones ligero Shoho . Pero la flota japonesa también había perdido a muchos de sus mejores pilotos y, sobre todo, se encontraba en el nivel estratégico. que la victoria fue americana. Esta primera batalla de la historia entre portaaviones vio el fracaso de la ofensiva japonesa en Papúa y los daños sufridos, en particular la necesidad de reparar el Shokaku. y suministrar el Zuikaku , pesaría para el futuro. De hecho, otra batalla mucho más grande estaba a punto de tener lugar en Midway. …
Bibliografía no exhaustiva
- F. GARCON, La Guerra del Pacífico, Casterman, 1997.
- J. COSTELLO, La Guerra del Pacífico, Pigmalión, 1982.
