La Batalla del Mar de Coral, librada del 4 al 8 de mayo de 1942 entre fuerzas británico‑americanas y japonesas, fue el primer enfrentamiento naval y aéreo de la Segunda Guerra Mundial en el que los buques nunca se vieron cara a cara. Los japoneses, que ya dominaban gran parte del Pacífico desde el puerto de Peral, pretendían aislar Australia y preparaban una invasión a Port Moresby, en Papúa. El ataque preliminar al Mar de Coral frenó su avance hacia el sur y marcó un punto de inflexión en la guerra.
El contexto de la batalla
El 7 de diciembre de 1941 Estados Unidos entró en la guerra tras el ataque sorpresa a Pearl Harbor. Ese mismo año la caída de Filipinas y la pérdida de los bastiones británicos en el Sudeste Asiático pusieron en grave peligro a los Aliados. Sin embargo, el ataque japonés no alcanzó los portaaviones estadounidenses, que permanecían fuera del alcance. A comienzos de 1942 EE. UU. reorganizó una fuerza aérea naval capaz de rivalizar con el enorme poderío japonés. La batalla que se avecinaba sería la primera en la que la victoria dependería exclusivamente de la superioridad aérea.
Australia bajo la amenaza japonesa
Las exitosas campañas japonesas generaron tensiones internas entre el Ejército y la Armada. El almirante Nagano quería avanzar hacia el oeste e India, mientras que el almirante Yamamoto abogaba por destruir la Marina estadounidense, especialmente sus portaaviones, para forzar una paz favorable. Yamamoto planificó ataques a Midway y a otras bases antes de considerar una posible invasión de Hawái.
El Estado Mayor del Ejército se negó a financiar la operación de Nagano, que redujo su objetivo a aislar Australia capturando Port Moresby. La incursión de Doolittle sobre Tokio reforzó la postura de Yamamoto, quien obtuvo autorización para atacar Midway en junio. Mientras tanto, la preparación contra Port Moresby se mantuvo, aunque se retrasó de marzo a mayo por la presencia de portaaviones estadounidenses en la zona. La operación recibió el nombre código “Mo”.
Los estadounidenses en posición de emboscada
Japón organizó la ofensiva en varios grupos: uno para la invasión de Port Moresby, otro para Tulagi (Islas Salomón), un grupo de apoyo alrededor del ligero Shoho y la fuerza de ataque principal con los grandes portaaviones Zuikaku y Shokaku. Creían enfrentarse a una resistencia moderada, estimando que el único portaaviones enemigo posible era el Saratoga.
Lo que desconocían era que los estadounidenses, gracias a la descifrado de códigos, ya estaban al tanto del plan. El almirante Nimitz, consciente de la importancia estratégica de Port Moresby, movilizó los portaaviones Lexington (hermano del Saratoga) y Yorktown, acompañados de cruceros y destructores. Con sólo 150 aviones operativos y 200 más en la región, Nimitz designó al contraalmirante Fletcher para liderar la fuerza que partiría el 1.º de mayo.
Primeras escaramuzas
El 3 de mayo las fuerzas estadounidenses aún estaban dispersas y desconocían los movimientos japoneses. Al saber que los japoneses habían desembarcado en Tulagi, Fletcher ordenó una contraofensiva con el Yorktown. El 4 de mayo, a las 6:30 a.m., los aviones del Yorktown (12 Devastator y 28 Dauntless) despegaron. La confusión y la inexperiencia de los pilotos provocaron que sólo hundieran tres buques de despeje y dañaran un destructor. Las pérdidas japonesas fueron mínimas (dos hidroaviones y cuatro lanchas). Nimitz calificó la acción en Tulagi como “decepcionante”.
Juego del gato y el ratón
Dos días después la fuerza “Mo” ingresó al Mar de Coral bajo el mando del almirante Takagi, mientras Port Moresby era bombardeada el 5 de mayo. Fletcher organizó un grupo de ataque con la mayor parte de sus cruceros, un grupo de apoyo ligero y los aviones de sus portaaviones. La vigilancia aérea estadounidense no logró localizar al escuadrón de Takagi, que a su vez tampoco realizó reconocimiento remoto, lo que retrasó el inicio del enfrentamiento.
Aviones B‑17 australianos avistaron el ligero Shoho y lo bombardearon, aunque su gran tamaño redujo la efectividad. Sin embargo, lograron detectar la fuerza de invasión dirigida a Port Moresby, lo que mantuvo optimista a la comandancia japonesa.
Confusión y sacrificios
El 7 de mayo Takagi ordenó un nuevo reconocimiento aéreo. Uno de sus aviones avistó lo que creyó era un portaaviones y un crucero, y lanzó un ataque masivo. Los objetivos resultaron ser el petrolero Neosho y el destructor Sims. El Sims se hundió; el Neosho quedó a la deriva hasta el 11 de mayo, cuando fue rescatado por el destructor Henley y posteriormente escorado.
Ese mismo día, a las 06:45, Fletcher envió sus cruceros contra la fuerza invasora japonesa en Port Moresby. Los ataques japoneses fallaron, mientras que los bombarderos B‑26 estadounidenses no lograron hundir sus propios cruceros, generando una nueva capa de confusión.
El Shoho, primera víctima japonesa
A las 8:30 a.m. los japoneses avistaron el grupo de Fletcher y el Shoho se preparó para atacar. Al mismo tiempo, los estadounidenses detectaron dos portaaviones y cuatro cruceros pesados, pero la evaluación resultó ser errónea: sólo había dos cruceros pesados y dos destructores. Sin tiempo para retroceder, los estadounidenses lanzaron 93 aviones entre las 9:26 y las 10:30.
Los Dauntless del Lexington localizaron al Shoho alrededor de las 11:00 a.m. y lo atacaron junto a aviones del Yorktown. El ligero fue alcanzado por trece bombas y siete torpedos, hundiéndose a las 11:35 a.m. Fue la primera pérdida de un portaaviones japonés en la guerra.
Los japoneses respondieron enviando a sus mejores pilotos desde Zuikaku y Shokaku. El radar estadounidense detectó la amenaza y los interceptores estadounidenses repelieron el primer ataque, mientras que el mal tiempo dificultó la acción japonesa. Además, varios pilotos japoneses confundieron los portaaviones estadounidenses con los propios y fueron derribados al intentar aterrizar. Takagi perdió dos tercios de los pilotos experimentados enviados.
El último asalto
El 8 de mayo, ambas flotas sabían que la victoria iría a quien detectara al enemigo primero. Alrededor de las 8:30 a.m. se avistaron mutuamente. Los números de aviones eran prácticamente iguales: 121 estadounidenses contra 122 japoneses, pero las condiciones meteorológicas favorecían ligeramente a los EE. UU.
Los Dauntless iniciaron el ataque a las 10:57 a.m., con el objetivo principal de Shokaku. El Zuikaku logró esconderse. Los aviones del Yorktown impactaron ligeramente al Shokaku, impidiendo que lanzara más aviones. Diez minutos después, los del Lexington infligieron daños críticos, obligando al Shokaku a retirarse a Truk.
La agonía del “Lady Lex”
El Yorktown evadió ocho torpedos y sólo recibió una bomba de 400 kg sin daños graves. El Lexington, en cambio, fue golpeado por cuatro torpedos y dos bombas ligeras, una de las cuales detonó en un compartimento de municiones. A las 12:47 p.m. y nuevamente a las 14:45 p.m. se produjeron explosiones que descontrolaron el incendio. A las 16:30 se ordenó el abandono; el destructor Phelps lanzó los últimos cinco torpedos y el “Lady Lex” se hundió a las 20:00.
¿Una batalla decisiva?
Aunque los japoneses lograron infligir mayores pérdidas materiales (el Lexington, el Neosho y el Sims), la victoria estratégica fue estadounidense. La ofensiva japonesa contra Port Moresby se detuvo, se perdieron pilotos experimentados y los portaaviones Shokaku y Zuikaku necesitaron reparaciones. Ese desgaste influyó en la siguiente gran confrontación: la Batalla de Midway.
Bibliografía no exhaustiva
- F. GARCON, The Pacific War, Casterman, 1997.
- J. COSTELLO, The Pacific War, Pygmalion, 1982.
