El Partido Nazi llegó al poder el 30 de enero de 1933. En menos de dos meses Adolf Hitler y sus seguidores abrieron los dos primeros campos de concentración, los cuales serían los precursores de cientos que seguirían.
Como movimiento revolucionario con aspiraciones totalitarias, los nazis debían eliminar a cualquiera que obstaculizara la construcción de la sociedad utópica que imaginaban. El 21 de marzo de 1933 se inauguraron los campos de Oranienburg, a 35 km al norte de Berlín, y Dachau, cerca de Múnich. En un principio las dos organizaciones paramilitares del partido, la SS de Himmler y la SA de Röhm, tenían la autoridad para crear y gestionar los campos. Tras la Noche de los Cuchillos Largos (1934) y la caída de la SA, sólo la SS quedó a cargo, y en 1942 transformó varios de esos campos en campos de exterminio.
Aunque los campos de concentración alemanes se asocian mayormente con el exterminio de judíos, esa no fue su única ni primera función. Al principio estaban destinados a neutralizar la oposición política, sobre todo los movimientos de izquierda como los partidos comunista y socialista. Desde el 9 de noviembre de 1938, la conocida “Noche de los Cristales”, los judíos comenzaron a ser enviados a los campos simplemente por su origen. En 1942 se establecieron seis campos de exterminio dedicados a la eliminación sistemática de los judíos europeos, aunque también fueron víctimas los gitanos.
¿Para qué se utilizaban los campos de concentración?
La visión popular los describe como prisiones donde los internos morían de hambre, golpes o enfermedades. Si bien la meta final era su desaparición, el método principal consistía en explotarlos como mano de obra esclava en fábricas alemanas, tanto públicas como privadas.
Este modelo resultó ventajoso para el Reich: la SS alquilaba prisioneros a las industrias consideradas esenciales para la guerra, pues la mano de obra libre escaseaba. Los internos eran asignados a cualquier tarea imaginable: industria militar, construcción, agricultura o minería. Las terribles condiciones de vida obligaban a emplear tres prisioneros por cada puesto para mantener una mínima productividad.
Estructura de los campos de concentración
Otro mito común es imaginar los campos como una única instalación aislada. En realidad, nombres como Auschwitz, Sachsenhausen o Bergen‑Belsen hacen referencia al cuerpo principal y su cuartel general. Cada “campo” constaba de uno o varios campamentos principales y decenas de subcampos subordinados, formando una especie de pequeño país con capital y municipios dependientes.
Por ello, cuando se citan cifras de prisioneros, esos números están repartidos entre todas esas instalaciones.
Diferencia entre campo de concentración y campo de exterminio
Aunque a menudo se usan indistintamente, existen diferencias históricas y operativas. Los campos de concentración existieron entre 1933 y 1945 y su objetivo era explotar la fuerza laboral de los internos mientras se les sometía a condiciones que provocaban su muerte.
Se estima que hubo alrededor de veinte campos principales, lo que en la práctica significó cientos de centros de explotación.
Los campos de exterminio, por su parte, operaron de 1942 a 1945. El 20 de enero de 1942, en la Conferencia de Wannsee, se aprobó el protocolo de la “Solución Final”, una política diseñada para eliminar de forma rápida, barata y industrializada a los judíos europeos. Se crearon seis centros mortales donde millones fueron asesinados.
¿Los alemanes sabían de los campos?
Esta afirmación es totalmente falsa. El régimen nazi nunca ocultó la existencia de los campos de concentración; su ubicación era conocida porque muchos estaban cerca de áreas urbanas. La propaganda oficial los presentaba como “centros de reeducación” destinados a transformar a los opositores al nuevo orden nacional‑socialista.
En cambio, la población alemana en general desconocía los campos de exterminio, pues la SS intentó ocultarlos a toda costa. Hoy, negar el Holocausto es delito en Alemania, una medida para combatir la falsificación histórica que pretenda que estos lugares nunca existieron.
