En 1998 el Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO concedió la consideración de Patrimonio de la Humanidad a trece pequeños barrios de doce ciudades belgas. Desde entonces, estos barrios se convirtieron en auténticos refugios medievales del siglo XXI. Muchos, como el famoso de Brujas, conservan tradiciones centenarias; sus horarios de visita, heredados de la Edad Media, son de 6:30 a.m. a 6:30 p.m., y fuera de ese rango el acceso está prohibido.
Las beguinas
Las verdaderas protagonistas de estos enclaves son las beguinas. No se trataba de monjas, sino de mujeres que, a partir del siglo XIII, buscaron un espacio común de convivencia para protegerse mutuamente. En una época en la que la Iglesia católica dominaba la vida social, las beguinas y las instituciones eclesiásticas siguieron caminos paralelos, aunque a menudo chocaron.
Mayormente provenientes de los estratos más humildes, muchas eran viudas de los numerosos conflictos medievales. Al no poder volver a casarse, buscaban en estas comunidades protección. También había mujeres de clase media, como la célebre escritora medieval Hadewych de Amberes. El único requisito era el voto de castidad; no había obligación de adoptar votos religiosos, por lo que podían abandonar la comunidad y reincorporarse a la vida secular cuando lo desearan.
Retrato de una beguina realizado por el pintor flamenco Robert Campin en el siglo XV.
Para ganarse la vida colaboraban en industrias locales como la textil o la cerámica, o trabajaban como copistas. Su mayor protagonismo se dio en la medicina. En el beguinaje de Brujas, unido al Hospital medieval de San Juan, las beguinas asistían a los enfermos, practicaban curas e incluso cirugías, lo que las enfrentó con la Iglesia, que las tachó de herejes.
El movimiento de las beguinas no se limitó a los Países Bajos; se extendió por gran parte de Europa. A pesar de las persecuciones papales que rechazaban la independencia femenina, el fenómeno perduró más allá de la Edad Media. La última beguina conocida, Marcella Pattyn, falleció en abril de 2013 en el norte de Bélgica.
El Beguinaje de Lovaina
En el siglo XXI, el Groot Begijnhof van Leuven, conocido localmente como el “Gran Beguinaje de Lovaina”, destaca como el refugio medieval más emblemático que dejaron las beguinas.
Su ubicación es sorprendente: a solo cinco minutos a pie del majestuoso Ayuntamiento gótico de Lovaina, rodeado de estudiantes y viajeros curiosos, se encuentra un remanso de paz difícil de describir.
Ayuntamiento de Lovaina
Sus calles conservan el empedrado original, lo que invita a dejar los tacones y caminar despacio. La vida transcurre entre pequeños parques, callejuelas sin tiendas de recuerdos y dos canales, interrumpidos sólo por las bicicletas típicas de la región.
Fundado en 1232, el beguinaje de 4,5 ha es uno de los más extensos de Bélgica. A pesar de las persecuciones entre los siglos XIII y XIV, sobrevivió hasta la fundación de la Universidad de Lovaina en 1425, institución que hoy es una de las más importantes de Bélgica y del mundo. Ambos espacios sufrieron daños durante las dos guerras mundiales, pero fueron restaurados.
En 1962, tras quedar prácticamente deshabitado, la Universidad adquirió el complejo. Hoy funciona como residencia estudiantil y como alojamiento para profesores, investigadores y visitantes que deseen experimentar un auténtico barrio medieval, declarado Patrimonio de la Humanidad. A continuación, algunas imágenes de mi visita reciente.
Beguinaje de Lovaina
