Ha diezmado a la humanidad durante milenios, matando lenta y cruelmente. Más eficaz que cualquier arma, es sin duda el mayor asesino de la historia.
Se trata de un asesino en serie del que nunca veremos una foto ni un retrato conmemorativo. Aunque sea imposible de observar, sus consecuencias devastan sociedades enteras.
“Todos conocemos el hambre, la sentimos dos o tres veces al día”, escribe el periodista argentino Martín Caparrós en su libro Hambre. “Y, sin embargo, para la mayoría de nosotros, el hambre real parece tan distante”.
Este sentimiento aparentemente inocente, según Caparrós, se vuelve extremadamente peligroso cuando no puede ser satisfecho durante largos períodos. Esa "verdadera hambre" ha cobrado la vida de cientos de millones de personas a lo largo de los siglos.
Armas más efectivas que la espada
Enloquecido de ira, el rey asirio Senaquerib decidió castigar a los rebeldes asediando la ciudad de Babilonia y dejando morir a sus defensores de hambre.
En 689 a.C., el ejército asirio entró en Babilonia tras un largo sitio. Las calles se llenaron de cuerpos sin enterrar. Los pocos supervivientes gimen de dolor y terror; los defensores, exhaustos y medio muertos, solo pueden esperar a que la espada del enemigo los termine.
Los asirios no mostraron piedad: mataron a todos sin excepción y arrasaron la ciudad. Se estima que alrededor de 200.000 habitantes vivían allí; el número exacto de víctimas es desconocido.
«Atacamos Babilonia como un huracán y la derribamos como una tormenta… No escatimé en sus habitantes, ni jóvenes ni viejos; cubrí sus calles con sus cadáveres… Destruí Babilonia más que la propia inundación».
Cuarenta años después, el rey asirio Asurbanipal sitió nuevamente la ciudad, defendida por su hermano Shamash‑shuma‑ukin. En el último año del asedio, la situación era tan desesperada que personas hambrientas empezaron a comer la carne de sus propios hermanos caídos.
El verdugo de Europa
Al inicio del siglo XIV, la mayor parte de Europa sufrió una hambruna sin precedentes. En otoño de 1314, lluvias intensas empaparon los campos; los inviernos posteriores fueron extremadamente duros. En 1315, el continente entero se vio sumido en el hambre.
Entre 1315 y 1317, la hambruna cobró la vida de hasta seis millones de europeos, cerca del 10 % de la población de la época. La crisis provocó una profunda pérdida de fe y una ola de canibalismo; cualquiera podía convertirse en la cena de un vecino hambriento.
Los sermones de la época describían el hambre como un castigo divino: «Cuando Dios vio que el mundo se había vuelto arrogante, envió el hambre a la tierra».
Hambre nacida del fuego
A principios del siglo XVII, la erupción del volcán Huaynaputina en los Andes peruanos lanzó polvo a la atmósfera, provocando un “invierno volcánico”. Las temperaturas cayeron, la vegetación se vio afectada y el clima se alteró a nivel global.
En Moscú, entre 1601 y 1603, murieron más de 100 000 personas por hambre. En Rusia, se rumoreaba que algunos caníbales ofrecían “bolas de masa rellenas de carne… de bebés”. Se estima que entre 1601 y 1603 casi dos millones de rusos, un tercio de la población, fallecieron.
El asesino de Irlanda
La Gran Hambruna irlandesa (1845‑1849) fue provocada por la plaga de la patata, que destruyó la principal fuente de alimento del país.
El gobierno británico, que consideraba a Irlanda sobrepoblada, respondió con indiferencia. El secretario asistente del Tesoro, Charles Edward Trevelyan, describió la catástrofe como “el juicio de Dios” y recomendó no intervenir en exceso.
Al menos un millón de personas murieron, aproximadamente el 10 % de la población, y otro millón emigró, mayormente a Estados Unidos.
¿Genocidio planificado?
El hambre también fue utilizada como arma política en la Unión Soviética. La colectivización forzada de Josef Stalin provocó la Gran Hambruna en Ucrania (1932‑1933). Las cuotas de granos exigidas superaban la producción, y el incumplimiento se castigaba con diez años de trabajos forzados.
Según diversas estimaciones, entre tres y siete millones de ucranianos perecieron.
Testimonios como el de Nadija Tokarenko describen escenas de canibalismo y de cuerpos retirados de los pueblos a cambio de pan y vodka.
Mao y el hambre en China
En 1958, Mao Zedong lanzó el Gran Salto Adelante, obligando a los campesinos a formar comunas y a producir más de lo que la tierra podía sostener. La política provocó una escasez masiva de alimentos; la gente se vio obligada a consumir sopa de hierba, tallos machacados o paja de grano.
La hambruna resultante pudo haber causado más de cuarenta millones de muertes en cuatro años, y algunos historiadores llegan a estimar hasta sesenta millones, cifras comparables con el total de víctimas de la Segunda Guerra Mundial.
El hambre hoy
En el siglo XXI, la hambruna sigue cobrando vidas. Las crisis más graves afectan a Níger y Sudán del Sur. Actualmente, más de 795 millones de personas padecen hambre; cada día mueren 25 000 por falta de alimentos, lo que supera los 9 millones al año.
Martín Caparrós afirma que “el hecho de que decenas de millones de hombres, mujeres y niños mueran de hambre cada año es el escándalo de nuestro siglo”. Señala que, con la tecnología agrícola actual, el mundo podría alimentar a doce mil millones de personas, lo que convierte la hambruna en una paradoja de nuestra era.
Bibliografía
- Judith M. Bennett, Warren Hollister, Medieval Europe: A Short History, New York 2006.
- Piotr Biziuk, Babylon 729‑648 BC, Warsaw 2005.
- Martín Caparrós, Hambre, trad. Marta Szafrańska‑Brandt, Krakow 2016.
- Stanisław Grzybowski, History of Ireland, Wrocław 1977.
- Robert Kuśnierz, Ukraine in the Years of Collectivization and the Great Famine (1929‑1933), Toruń 2005.
- Sid Perkins, “Disaster goes global: The eruption in 1600 of a seemingly quiet volcano in Peru changed global climate and triggered famine as far away as Russia”, Science News, vol. 174, no. 5, 30 aug 2008.
- Jakub Polit, China, Warsaw 2004.
- Symonye and Covetise, or On the Evil Times of Edward II, in Medieval English Political Writing, ed. James M. Dean, Kalamazoo 1996.
- Great Famine in Ukraine 1932‑1933. Multimedia exhibition of the Institute of National Remembrance (accessed 28 Mar 2016).
