Cuando el rey Carlos II se despertó sintiéndose mal, no imaginó que moriría en pocos días a causa de los propios médicos de la corte. En la época medieval y renacentista la confianza en la medicina era escasa, y su caso lo confirma.
El trágico final de Carlos II, rey de Inglaterra, Escocia e Irlanda, comenzó el 2 de febrero de 1685. Esa mañana el monarca se levantó enfermo. Los historiadores modernos coinciden en que sus síntomas se asemejaban a una apoplejía, aunque investigaciones más detalladas sugieren una enfermedad renal con síntomas urémicos.
Sea cual sea la causa, la "súbita" muerte del rey tras cuatro días de agonía sorprendió a sus súbditos y dio pie a teorías conspirativas: ¿habría sido envenenado? Muchos culparon a los médicos de la corte, y probablemente no estaban tan equivocados.
Un Renacimiento peligroso
A pesar de los avances de la época —como la mejora quirúrgica de Ambroise Paré, la descripción de la circulación por William Harvey o los atlas anatómicos de Vesalio— los pacientes seguían temiendo a los médicos. En la práctica, muchos métodos medievales persistían, resultando a menudo dolorosos y sin efecto. Los médicos, inseguros de sus propias técnicas, no gozaban de autoridad y, en su afán de demostrar poder, a menudo agravaban el sufrimiento de los enfermos.
La descripción de la agonía de Carlos II sigue helando la sangre de los lectores.
Molière criticó la medicina de su tiempo:
“Los doctores hablan latín y conocen los antiguos nombres griegos de las enfermedades, pero no saben tratarlas.”
En aquel contexto, la frase popular era: "un enfermo no puede exigir sentirse bien" y "quien camina no está muerto".
El curioso rey
Carlos II vivió en la época de los alquimistas que soñaban con convertir el plomo en oro. El propio monarca se interesó por la química, y en 1669 encargó a un médico de la corte que desarrollara y preparara medicinas. Tan entusiasmado quedó que instaló un pequeño laboratorio privado, donde pasaba las mañanas mezclando, calentando y enfriando sustancias sin comprender realmente sus efectos.
Su afición por la química lo llevó a experimentar con mercurio, una práctica peligrosa que, al calentarse, libera vapores tóxicos. ¿Fue esta su condena? El mercurio puede dañar los riñones y el cerebro, provocando trastornos del habla, convulsiones y, en última instancia, la muerte.
Un hallazgo que respalda esta hipótesis es el exceso de líquido encontrado en los ventrículos cerebrales durante la autopsia.
Ayuda, médicos
Hoy aún es difícil determinar con exactitud la causa de la muerte de Carlos, pero una cosa es segura: los médicos que intentaron salvarlo no lograron nada.
Los primeros síntomas se percibieron mientras el rey se afeitaba. Se interrumpió el afeitado y se le extrajo medio litro de sangre. Sin mejoría, se extrajo otro cuarto de litro mediante succión, sin resultados positivos.
Se obligó a Su Majestad a ingerir antimonio, un metal tóxico. Al vomitar, se le practicaron enemas; le aplicaron quemaduras en el cuero cabelludo para “dispersar los humores”.
Pero eso no fue todo.
Se le colocaron compresas empapadas en sustancias irritantes para “atraer los humores caídos”. Nuevamente se le sangraron alrededor de un cuarto de litro y, al debilitarse, se le ofrecieron dulces de azúcar blanco. Cuando esto tampoco funcionó, los médicos recurrieron a introducir varillas calientes en su cuerpo.
El último recurso consistió en administrar cuarenta gotas de una sustancia proveniente del cráneo de un hombre no enterrado y piedras trituradas del intestino de una cabra indonesia. Evidentemente, estos remedios no tuvieron ningún efecto positivo.
Todo este torpe tratamiento duró cuatro días, tras los cuales Carlos II falleció. Antes de morir, pidió perdón por la larga agonía que había causado a los demás.
Bibliografía
- Belofsky, N., How Was Treated Before, RM Publishing House, Varsovia, 2014.
- Fraser, A., King Charles II, Phoenix Press, Londres, 2002.
- Hutton, R., Charles II: King of England, Scotland, and Ireland, Clarendon Press, Oxford, 1989.
