Al final del siglo XIX, Gran Bretaña era la potencia más poderosa del mundo y Londres la metrópolis más grande. El Imperio prosperaba, pero en sus calles la gente moría de hambre.
En 1900 Londres contaba con 6,7 millones de habitantes. Ferrocarriles, electricidad, alcantarillado, metro, telégrafo, teléfono, automóviles, autobuses, cines y elegantes grandes almacenes transformaban la ciudad. En el transcurso de un siglo la población creció más de 5 millones; también lo hicieron la superficie y los edificios.
El Londres del siglo XIX era, al mismo tiempo, la metrópolis más rica del planeta. Sin embargo, esa riqueza cohabitaba con una pobreza inimaginable. Mientras la familia real, la aristocracia, industriales y comerciantes acumulaban fortunas, en los barrios marginales millones morían de hambre, frío y enfermedad.
Según el libro de Krystyna Kaplan, London in the Days of Sherlock Holmes, a finales del siglo XIX un tercio de los habitantes de la capital vivía en extrema pobreza.
Más de 4 millones de pobres
El sociólogo británico Charles Booth, que documentó la vida cotidiana de los londinenses, elaboró en 1889 un mapa de la pobreza. Las zonas con habitantes “muy pobres, desempleados crónicos” los marcó en azul oscuro; los barrios habitados por “clase baja, vagos, criminales” quedaron en negro; y las áreas de clase media y alta en rojo. En gran parte del “más rico de los mundos” predominaron los tonos azul y negro.
Un detalle del mapa muestra 134 áreas de pobreza con “aproximadamente 30 000 habitantes cada una”.
En total, más de 4 millones de personas vivían en la miseria. Para comparar, en 1900 las ciudades polacas de Varsovia, Gdańsk, Cracovia, Poznań, Łódź, Lviv y Vilna sumaban apenas 1,5 millones de habitantes. Londres albergaba dos veces y media más pobres que esas siete ciudades juntas.
Barrios marginales
Charles Dickens describió con viveza los barrios más sórdidos en Oliver Twist:
“Cerca del tramo del Támesis donde sube, justo al borde del río, está la iglesia de Rotherhithe, rodeada de los edificios más sucios y los barcos más negros por el hollín. Allí se esconden los barrios más bajos y extraños que Londres puede ofrecer.”
“Para llegar allí, el forastero debe atravesar un laberinto de callejuelas estrechas y fangosas, plagadas de los más vulgares y al mismo tiempo los más pobres: desempleados, peones de puerto, ladrones de carbón, mujeres sin pudor, niños descalzos y toda clase de escoria del río.”
Muertes por inanición
Hubo casos de personas que murieron de hambre en las calles de Londres. Henry Mayhew, cronista de la pobreza, relata a un joven que, en un puente cercano al Waterloo Bridge, escribió con tiza “Tengo hambre”. El chico estaba encogido, sin ropa interior, sin zapatos, y su cuerpo mostraba los efectos del frío y la miseria.
Los niños de la calle eran numerosos: robaban, mendigaban, vendían cosas o buscaban cualquier comida. Muchos habían sido abandonados o expulsados de los talleres artesanales donde se suponía aprendían un oficio.
Algunos eran enviados a refugios parroquiales, donde recibían techo y comida a cambio de trabajo extenuante: entre las siete de la mañana y las seis de la tarde tejían lana o lino, limpiaban o realizaban labores en fábricas. Las casas de trabajo eran sucias, estrechas y el personal a menudo brutal.
Los castigos eran habituales: los niños desobedientes eran atados a mesas o cuerdas y azotados frente a los demás. Tras la flagelación, el enfermo era entregado a la enfermera.
Un niño de cuatro años por 20 chelines
Los padres, a veces ebrios o en la más absoluta pobreza, vendían a sus hijos pequeños por 20‑30 chelines. Los deshollinadores los compraban porque, por su estatura, podían introducirse en las estrechas chimeneas londinenses.
El trabajo era insoportable; muchos niños se asfixiaban o quedaban atrapados. Los deshollinadores rara vez los cuidaban: los niños estaban cubiertos de hollín, enfermaban con frecuencia y, por las condiciones, muchos quedaban discapacitados de por vida.
Se estimaba que entre 10 000 y 30 000 niños trabajaban en la calle. “Ninguna inversión ofrece mejor retorno que emplear a niños de familias pobres” (texto de 1892). Los que no ingresaban a refugios terminaban en bandas que se dedicaban al robo, al hurto y a la extorsión.
Charlie Chaplin y los workhouses
Los adultos también eran enviados a “hospicios” o “casas de los pobres”. Teóricamente debían ofrecer alojamiento digno, comida y cuidados; en la práctica se convirtieron en pequeños campos de concentración laboral. Los internos eran separados de sus familias, desnudados, revisados, bañados y clasificados por colores (por ejemplo, amarillo para mujeres embarazadas).
Durante su estancia debían trabajar sin remuneración: hombres trituraban piedras o huesos, mujeres desenredaban cuerdas, limpiaban, cocinaban, etc. Negarse a trabajar implicaba la pérdida de la ración o la condena a prisión y trabajos forzados. El abuso físico y psicológico era frecuente.
El futuro actor y director Charlie Chaplin pasó por un workhouse en 1896 junto a su madre y su hermano; la experiencia marcó su obra cinematográfica en Estados Unidos.
¿De dónde surgió tanta pobreza?
Como cualquier gran metrópolis, Londres atrajo a miles de provincianos que buscaban una vida mejor. Se empleaban en fábricas, empresas y puertos. Sin embargo, una helada en invierno podía dejar sin empleo a trabajadores portuarios, de la construcción o del transporte.
Cualquier recesión económica afectaba a los enfermos, discapacitados y ancianos que ya no podían trabajar. A eso se sumaba la constante llegada de nuevos migrantes, lo que alimentaba la explosión de la miseria.
Además, bajo la ética protestante predominante, muchos de los más acomodados culpaban a los pobres de su situación, considerándolos perezosos o poco dispuestos a trabajar.
Conclusión
A principios del siglo XX, Londres era la capital del imperio más extenso y rico de la historia. La ciudad contaba con fotografía, cine, automóviles sin caballos y un metro a vapor que “olía a aliento de cocodrilo”. Pero también albergaba un lado oscuro: Jack el Destripador rondaba Whitechapel, el Dr. Crippen desapareció tras asesinar a su esposa, y Sherlock Holmes se convirtió en el detective más famoso del mundo.
Si te interesa el Londres victoriano, te recomendamos el último libro de Krystyna Kaplan, London in the Days of Sherlock Holmes (Editorial científica polaca PWN).
Bibliografía
- Krystyna Kaplan, London in the Days of Sherlock Holmes, PWN, Varsovia 2016.
- Peter Ackroyd, London: Biography, Zysk i Ska, Poznań 2011.
- Charles Dickens, Oliver Twist, Wydawnictwo Zielona Sowa, Cracovia 2005.
