La existencia de una profesión médica en la Antigüedad no sorprende, pero ¿sabemos realmente de qué padecían los faraones y la élite egipcia?
Ubicado a orillas del Nilo, Egipto se convirtió en una potencia mundial entre 1570 y 1070 a.C., durante el apogeo de las dinastías XVIII, XIX y XX. Alcanzar la cima del poder no les eximió de los problemas de salud propios de una civilización avanzada.
¿Una revolución industrial al pie de las pirámides?
Según el científico y cirujano Andrew T. Sandison, el gran avance en el estudio de las dolencias egipcias se debió a un médico francés. En 1893, el de 43 años Marc Armand Ruffer, que investigaba sueros contra la difteria, contrajo la propia enfermedad y decidió trasladarse a Egipto, cuyo clima se consideraba favorable para los pacientes con infecciones bacterianas. Allí no solo se recuperó, sino que se convirtió en pionero de la bacteriología y en uno de los egiptólogos más destacados.
Ruffer, a pesar de su enfermedad, dedicó su vida al estudio de las momias. Hoy es considerado por muchos el padre de la paleopatología, la ciencia que investiga las enfermedades antiguas.
Una momia de la Dinastía XX (1186‑1070 a.C.) analizada por él reveló una neumoconiosis, una patología típicamente asociada a la Revolución Industrial y a la minería de carbón. Posteriormente, al examinar la momia de Nesperehap, sacerdote de Amón alrededor del 1000 a.C., detectó cambios óseos característicos de la enfermedad de Pott (tuberculosis vertebral), otra "enfermedad de la civilización".
Jürgen Thorwald, en Ancient Medicine. Its Secrets and Power, describe hallazgos similares:
«Se hallaron parejas casadas, hombres, mujeres y niños muertos de tuberculosis vertebral enterrados juntos. Donde predominaba la enfermedad de Pott, la tuberculosis pulmonar tampoco estaba ausente…»
Los papiros médicos egipcios mencionan a personas "escupiendo sangre", una posible manifestación de tuberculosis. Los investigadores aún debaten cómo se propagó la enfermedad en una época tan seca; sin embargo, la mayoría apunta al crecimiento demográfico, la urbanización y la domesticación del ganado como factores que favorecieron la expansión del Mycobacterium tuberculosis.
Objetos que caen del pasado
Elliott Smith quedó tan fascinado con la investigación de momias que, en 1930, utilizó el primer equipo de rayos X en Egipto para estudiar al rey Tutmosis III (1491‑1436 a.C.).
El libro Ancient Medicine. Its Secrets and Power relata una anécdota sobre Smith, sucesor de Ruffer, que con sus instrumentos confirmó la presencia de enfermedades del siglo XXI ya milenios antes. Según fuentes de la época, estas dolencias eran tratadas por especialistas especialmente entrenados.
Los papiros médicos egipcios, como el famoso Papiro de Ebers (1550 a.C.), describen con detalle enfermedades digestivas. El propio papiro menciona problemas rectales, edemas y ulceraciones que hoy asociamos con trastornos alimentarios y abuso de laxantes.
Incluso se habla de un "portero" o cuidador cuyo deber era evitar que el ano "se cayera", evidencia de graves afecciones anorrectales en la población antigua.
No todas las pinturas murales egipcias muestran mujeres elegantes bailando; algunas, ocultas en tumbas profundas, revelan escenas menos estéticas.
Los bajorrelieves del Nuevo Reino descubiertos por Smith representan a mujeres bien vestidas que, tras un festín, parecen vomitar o expulsar la comida ingerida. ¿Modelo antiguo de bulimia? Además, los faraones pueden considerarse los progenitores de la actual epidemia global de obesidad: los cuerpos de Tutmosis II, Ramsés II y Amenhotep III resultaron ser corpulentos, con pliegues de piel que delatan una vida de excesos.
Oración postmortem… ¡por cerveza y carne!
El proceso de embalsamamiento, aunque poco agradable, permitía una notable conservación del cuerpo. Gracias a ello, los egiptólogos descubrieron que varios faraones estaban notablemente gordos, lo que los hacía vulnerables a enfermedades de la civilización.
Ramsés II, por ejemplo, mostraba signos de aterosclerosis. Si bien el tabaquismo era desconocido en Egipto, la aterosclerosis también se relaciona con la obesidad y el consumo excesivo de grasas. Los estudios de Ruffer descartaron la sífilis como causa, coincidiendo con el conocimiento actual de que la dieta rica en grasas es el principal factor de riesgo.
El tribunal postmortem de Osiris aterrorizaba a los egipcios, pero también se le rezaba por cerveza y carne. Inscripciones y representaciones funerarias muestran que la dieta incluía abundante carne grasa y cerveza fermentada, una combinación que hoy conocemos como promotora de enfermedades cardiovasculares.
Tipo de heces como síntoma de neurose
Los trastornos mentales, una de las afecciones más prevalentes del siglo XXI, también aparecen en los registros antiguos. Un pasaje de los papiros médicos describe una peculiaridad:
«Los egipcios ya conocían lo que la medicina moderna llama «heces de oveja»: una evacuación redonda y compacta, señal de alteraciones del sistema nervioso vegetativo, atribuida al ritmo vertiginoso de la vida cotidiana».
Intrigas, luchas de poder y asesinatos eran parte de la vida en el Antiguo Egipto; no sorprende que la población experimentara problemas psicológicos. La diferencia hoy es que las enfermedades de la civilización ya no dependen del rango social, sino de los hábitos de vida.
Bibliografía
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- Social and Civilization Diseases – Selected Issues, ed. Leokadia Bąk‑Romaniszyn, Medical University of Łódź, 2013.
- History of Medicine, ed. Tadeusz Brzeziński, Państwowy Zakład Wydawnictw Lekarskich, 1988.
- Mummies, Disease and Ancient Culture, Aidan Cockburn, Eve Cockburn, Theodore A. Reyman, Cambridge University Press, 1998.
- John F. Nunn, Ancient Egyptian Medicine, University of Oklahoma Press, 2002.
- Andrew T. Sandison, Sir Marc Armand Ruffer (1859‑1917) Pioneer of Palaeopathology, Medical History, 1967, no. 11(2).
- Walter Scheidel, Death on the Nile: Disease and the Demography of Roman Egypt, Brill, 2001.
- Jürgen Thorwald, Ancient Medicine. Its Secrets and Power. Egypt, Babylonia, India, China, Mexico, Peru, trans. Albin Bandurski, Janina Szczaniecka, Wydawnictwo Literackie, 2017.
- E. M. Jon White, Ancient Egypt. Its Culture and History, trans. Władysław Brodzki, National Institute of Ossoliński, 1976.
