Millones de desempleados, cientos de miles sin techo, una ola de suicidios y violaciones. La Gran Depresión, nacida en EE. UU., arrasó a casi toda la población. ¿Cuán profunda fue la crisis?
Todo comenzó de forma aparentemente inocente. Tras el fin de la Primera Guerra Mundial, la economía mundial recibió un impulso inesperado: la paz. En la década de 1920, sólo algunas naciones —Alemania, Austria y Turquía— lidiaban con los efectos de la guerra; la mayoría, liderada por Estados Unidos, disfrutaba de un rápido crecimiento del PIB.
La política estadounidense de no intervención en asuntos externos y la ausencia de amenazas militares hicieron que la ciudadanía mirara al futuro con gran optimismo. Entre 1918 y 1929, la sociedad americana experimentó un notable auge, aunque ese crecimiento se concentró mayormente en los centros urbanos; el 45 % de la población aún vivía en áreas rurales.
Cientos de miles de personas sin hogar
El término "Gran Depresión" suele asociarse al desplome de la bolsa, aunque sólo alrededor del 10 % de la población estadounidense participaba en la especulación bursátil. En 1929, menos de 3 millones de cuentas de corretaje estaban activas en una nación de 120 millones de habitantes.
El colapso bursátil de octubre de 1929 desencadenó la quiebra de miles de bancos donde millones de estadounidenses guardaban sus ahorros. Entre 1930 y 1931, más de 3 000 bancos, con depósitos que alcanzaban los 2,5 mil millones de dólares, se declararon en bancarrota. Para un ciudadano promedio, cuyo ingreso anual rondaba los 1.500 dólares, esa suma era inconcebible.
En los primeros años de la crisis, 600 000 personas perdieron su vivienda y varios municipios desaparecieron. En Nueva York, 800 000 personas quedaron desempleadas, dependiendo de instituciones estatales o de obras de caridad. Según el americanista Lubomir Zyblikiewicz, el gasto de la ciudad en ayudas pasó de 9 millones de dólares en 1930 a 58 millones en 1932, mientras que la caridad privada aumentó de 4,5 millones a 21 millones.
El derrumbe bursátil y las quiebras bancarias afectaron solo una fracción de la economía, pero la mayoría de la población no estaba preparada para la cascada de efectos: salarios impagados, reducción de plantaciones y cierre de fábricas como GM y Ford, lo que prolongó la recesión hasta finales de la década.
Una nación en movimiento
Las ciudades fueron las más golpeadas, pero la vida rural tampoco fue un refugio. La pobreza se reflejaba en la escasa electrificación: en 1934, el 80 % de la población vivía sin electricidad. Sólo las políticas de Roosevelt en los años 30 comenzaron a cambiar esa realidad, pese a la resistencia de varios grupos de intereses.
Otro problema estructural era la sobreproducción. Las empresas estadounidenses fabricaban más bienes de los que el mercado interno podía absorber, lo que provocó despidos masivos. En menos de un año, más de diez millones de personas, especialmente en el sur, quedaron sin empleo y en riesgo de desnutrición.
El número de trabajadores itinerantes, los llamados hobos, se acercó a los 700 000. Muchos viajaban en trenes de carga o caminaban por las vías. Según el historiador Tom H. Watkins, hasta 200 000 de ellos eran niños. La infancia de 14‑18 años trabajaba en condiciones precarias, y muchos de estos jóvenes se subían a los trenes en busca de sustento.
Errol Lincoln Uys estima que hasta 250 000 niños vivían en las calles, a menudo con la “bendición” de padres incapaces de alimentarlos. Eran niños y niñas que, al principio, buscaban la romanticidad de la aventura, pero pronto fueron consumidos por el hambre y la enfermedad. El sociólogo Thomas Minehan describió a Kay, una joven de quince años, como una niña que “solo existía por morderse las uñas, señal de su crónica desnutrición”.
Suicidios y antisemitismo
Tim Cresswell calcula que entre el 10 % y el 25 % de los hobos eran mujeres y niñas. La falta de testimonios dificulta conocer su destino, pero la mayoría huyó de la pobreza y la desesperanza, enfrentándose a la prostitución y al abuso sexual.
En Oklahoma, la sequía agravó aún más la situación, como muestra la foto de una familia de refugiados buscando trabajo en un campo de algodón.
Durante la crisis, la tasa de natalidad cayó casi un 20 % y el número de suicidios aumentó: alrededor de 40 000 personas se quitó la vida.
El miedo y la búsqueda de culpables llevaron a un aumento del antisemitismo. Según la investigadora Barbara S. Burstin, el antisemitismo alcanzó niveles sin precedentes. Surgieron organizaciones que culpaban a los judíos de la crisis, se produjeron ataques en la calle y actos de profanación contra sinagogas. La ascensión de Hitler en Europa reforzó esas ideas en EE. UU.; figuras como Henry Ford expresaron temores antijudíos. En 1938, el 41 % de los estadounidenses creía que los judíos tenían demasiado poder y el 20 % apoyaba su expulsión del país.
Ante el empeoramiento de la situación, se erigieron chozas improvisadas en Manhattan para albergar a los sin techo.
El presidente Herbert Hoover subestimó la magnitud de la crisis y no tomó medidas decisivas. En 1932, Franklin Delano Roosevelt ganó las elecciones con una victoria contundente.
¿Cuántas personas necesitaban ayuda?
Roosevelt se vio obligado a intervenir profundamente en la economía. Su predecesor también había intentado medidas, pero fue el New Deal de Roosevelt, calificado por sus críticos como “socialista”, el que introdujo reformas esenciales, como la regulación del trabajo infantil en 1938.
El presidente comprendió que la Gran Depresión no era un colapso temporal. En 1937, describió a los “ancianos pobres” —que representaban un tercio de la población— como personas “mal vestidas, mal alimentadas y mal vividas”.
Para enfrentar la crisis, Roosevelt creó dos agencias clave: la Administración Nacional de Reconstrucción (NRA) y la Administración de Obras Públicas (PWA). Nombró al general Hugh "Iron Pants" Johnson al frente de la NRA y a Harold Ickes a la PWA. Como señala el historiador Jean Edward Smith, sus estilos eran opuestos: Johnson era impulsivo y agresivo, mientras que Ickes era extremadamente cauteloso y meticuloso en el gasto.
Aunque sus personalidades chocaban, el New Deal transformó la relación entre el Estado y los ciudadanos, priorizando la generación de empleo a cualquier costo.
Millones de estadounidenses dependían de la caridad y de los programas gubernamentales. La foto muestra una larga fila de personas esperando una comida gratuita en Illinois.
Empleos desde la Casa Blanca
Para aliviar el invierno, Roosevelt destinó 400 millones de dólares a crear empleo temporal para cuatro millones de personas. Según Smith, el asesor cercano de Roosevelt, Harry Hopkins, logró milagros con esos fondos:
Hopkins creó 800 000 empleos en diez días; a mediados de diciembre, 2,6 millones y a principios de enero, más de 4 millones.
El programa pagaba el salario mínimo para trabajos sin requisitos de cualificación y era de carácter estacional.
Antes de su cierre en abril de 1934, el programa inyectó casi mil millones de dólares a la economía; el 80 % se destinó directamente a salarios, y el resto a equipamiento y materiales. La gestión administrativa representó menos del 2 % del gasto.
Harry Hopkins (derecha) fue uno de los asesores más cercanos de Roosevelt (izquierda) y también uno de los arquitectos del New Deal.
El impacto fue tangible: casi 800 000 carreteras fueron construidas y miles de escuelas renovadas. Muchos de esos edificios siguieron en uso hasta finales del siglo XX.
La Gran Depresión reveló la profunda pobreza de una nación que hasta entonces se presentaba como un paraíso. Las desigualdades sociales y el abandono de los sectores más vulnerables quedaron al descubierto. Roosevelt heredó un país cuyas estructuras sociales aún conservaban rasgos del siglo XIX: ausencia de electricidad y radio en los pueblos, analfabetismo extendido y una brecha de clases que la crisis solo amplificó. Sus efectos perduraron durante décadas y siguen visibles hoy.
Bibliografía
- Encyclopaedia of the Great Depression, ed. Robert S. McElvaine, Macmillan Reference, 2003.
- Murray N. Rothbard, America's Great Depression, Ludwig von Mises Institute, 2010.
- Jean Edward Smith, FDR. Franklin Delano Roosevelt, Napoleon V, 2017.
- Tom H. Watkins, The Great Depression. America in the 1930s, Brown and Company, 1993.
- Lubomir Zyblikiewicz, USA, Trio, 2004.
