Hoy, en caso de conflicto armado, las fortalezas ya no son tan relevantes. Pero cuando el caballo era el mejor medio de transporte y los explosivos casi inexistentes, los castillos eran los puntos estratégicos más importantes.
Las defensas medievales eran extremadamente difíciles de tomar. Los datos históricos indican que la guarnición de un castillo podía resistir hasta diez veces más soldados enemigos. Los constructores prestaban especial atención a asegurar los puntos clave, como las puertas de entrada, de modo que fuera imposible cruzarlas sin un plan ingenioso.
Punto central
Primero, el castillo tenía una gran importancia política. Conquistar una fortaleza que se consideraba impenetrable daba a los atacantes una ventaja moral: si los gruesos muros de piedra y una lluvia de proyectiles no los detenían, ¿qué más podría hacerlo?
La ubicación también era crucial. Los castillos se erigían en lugares que dificultaban la invasión: colinas, cruces de ríos, puertos y pasos de montaña. Desde allí, la caballería podía hostigar al enemigo y luego refugiarse con seguridad dentro de la fortaleza.
Así, aunque los poblados circundantes fueran capturados, los atacantes no podían avanzar simplemente dejando el castillo aislado; los asaltos rápidos destruirían las líneas de suministro y, con ello, el ejército defensor quedaría hambriento.
Por ello, los asediadores enfrentaban una tarea muy difícil. Los castillos se construían en colinas, cerca de rutas comerciales, en confluencias de ríos, puertos o pasos montañosos, es decir, en lugares que había que controlar para ganar la guerra.
Objeto inamovible
El principal medio de defensa era, por supuesto, la muralla (llamada "cortina"). Frente a ella había una franja de terreno descubierto, sin cobertura para los atacantes, y, a menudo, un foso que complicaba aún más el acceso.
Si los agresores decidían atacar la puerta de forma frontal, tenían que atravesar el barbastro. Esta estructura, muy conocida por ejemplo en Cracovia, era extremadamente difícil de superar. Contaba con saeteras, rejas y quemadores de brea caliente.
Los torres que sobresalían de la muralla ofrecían a los defensores la posibilidad de disparar a los atacantes desde ángulos desfavorables. No bastaba con protegerse con un escudo frontal: los proyectiles caían sobre los soldados desde todos los lados.
Abundancia de alimentos
Por extraño que parezca, mantener bien provisto al personal del castillo resultaba más sencillo que alimentar al ejército asediador. Por ejemplo, la fortaleza de Chepstow contaba con almacenes de gallinas, cerdos y ganado durante el asedio. Los animales se trasladaban allí tan pronto como se conocía la amenaza.
En cambio, el ejército atacante debía depender de sus propias provisiones y de los recursos de zonas deshabitadas, donde era difícil conseguir grandes cantidades de comida.
Los castillos a menudo recibían suministros de proveedores mayoristas. Cuando el transporte de larga distancia se volvió rentable, los dueños de fortalezas aprovechaban ese servicio. La fortaleza de Rochester, por ejemplo, recibía envíos de arenques, ovejas, carne salada, higos, arroz y pasas de comerciantes individuales o de gremios organizados.
Un truco para todo
Debido a la dificultad de capturar castillos, los atacantes recurían a soluciones alternativas. Un método popular era cortar el acceso al agua. Así, los musulmanes lograron el asedio del castillo de Xerigordó: después de ocho días sin agua fresca, los defensores, obligados a beber orina y sangre de caballo, se rindieron.
Situación similar ocurrió durante el asedio al castillo de Henry I en Alençon, cuando los hombres del conde Fulco destruyeron la conexión entre la fortaleza y el río. Los habitantes intentaron sobrevivir bebiendo vino y utilizándolo para cocinar, al igual que la guarnición de Exeter en 1136. No tardaron mucho en agotarse.
Otro tipo de truco consistía en un ataque sorpresa, conocido en francés como escalade. Un pequeño grupo escalaba la muralla de noche para abrir la puerta, una maniobra muy arriesgada.
Se explotaban también los puntos débiles de la estructura, como una salida de latrina, que permitía la entrada de soldados. A veces se utilizaba una distracción para desviar la atención de los defensores y, de repente, atacar el punto descuidado.
Una técnica popular para derribar una sección de la muralla era cavar un túnel y colapsarlo. En 1215, Juan sin Tierra asedió la fortaleza de Rochester y ordenó producir rápidamente tantas picos como fuera posible para excavar bajo una de las torres. Luego introdujo cuarenta lechones grasos, los incendió y la grasa fundida provocó un incendio que quemó los soportes de madera, derribando gran parte del torreón de piedra.
Armas y máquinas de asedio
El periodo histórico de los asedios estuvo lleno de dispositivos sofisticados para derribar muros y puertas, así como para defenderlos. Los más conocidos son las catapultas de diversas formas, usadas en toda Europa y Oriente Medio. Para romper los muros, se empleaban estructuras de madera que lanzaban piedras a distancias de unos 200 metros.
Existen casos documentados en los que proyectiles bien dirigidos destruyeron secciones de la muralla, como en 1244 durante el asedio al castillo de Montségur, donde la catapulta diseñada por el obispo Durand lanzaba piedras de unos 40 kg cada 20 minutos hasta abrir un agujero.
Los defensores también contaban con artillería y ballestas, una evolución de armas antiguas que alcanzaban alcances de hasta 360 metros.
En lugar de destruir la piedra, se podía construir una torre de asedio al otro lado del muro y, mediante un puente levadizo, hacer que los soldados cruzaran directamente a la fortaleza. Estas torres móviles, equipadas con pasarelas, se convertían en el principal objetivo de los defensores en cuanto aparecían en el horizonte.
Afortunadamente, la era de los asedios quedó atrás. Curiosamente, los últimos muros defensivos se construyeron en el siglo XX, como en la fortaleza de Modlin o la de Varsovia, pero con propósitos diferentes. Hoy solo nos queda visitar las ruinas de los castillos y agradecer que ya no tengamos que luchar bajo sus muros.
