Mercurio parece tener propiedades "mágicas". Es metal y al mismo tiempo líquido; causa envenenamiento fatal, pero también puede curar muchas enfermedades... ¡Y la gente, a lo largo de los siglos, simplemente no podía quitarle las manos de encima!
Hoy conocemos este inusual metal con el símbolo Hg; ya era conocido y utilizado en tiempos prehistóricos. Por increíble que parezca, en China, Japón, Europa y América ya lo conocían. Todo comenzó con el cinabrio relativamente común:el sulfuro de mercurio, que se encuentra en las rocas volcánicas. Se utilizaba en la producción de tintes, así como en metalurgia, como conservante o pigmento en cerámica. Se puede obtener mercurio puro al quemar el mineral, pero sus vapores provocan una intoxicación grave.
El elemento también puede absorberse a través de la piel y el sistema digestivo, y luego "quedarse" para siempre en huesos y órganos. Gracias a esto sabemos, por ejemplo, que los habitantes del sur de Portugal utilizaban mercurio ya entre el 5.400 y el 4.100 a. C.:¡sus restos aún conservan huellas de su amor por la "plata viva"!
El emperador Qin Shi Huang Di murió envenenado con mercurio
Se encontraron rastros de mercurio en tumbas egipcias construidas en el año 1500 a.C. También se utilizaba con fines médicos y estéticos en la antigua China; además, Qin Shi Huang Di, conocido como el primer emperador, murió envenenado con una decocción alquímica a base de este elemento. El gobernante buscó desesperadamente un elixir que asegurara su inmortalidad y los alquimistas de su corte decidieron usar metal líquido por alguna razón ... También se encontró mercurio entre los tesoros escondidos bajo el templo de la Gran Serpiente Emplumada en Teotihuacán.
Mercurio al servicio de la belleza
Este misterioso metal ha contribuido en gran medida a diversas formas de belleza ampliamente entendida, ya sea que ofrezca grandes oportunidades en la metalurgia o en la cosmética.
En particular, a los orfebres les gustó el mercurio y en la antigüedad aprendieron a aplicar oro a diversas superficies utilizando amalagmas, es decir, soluciones de metales con mercurio. Era un método peligroso: había que mezclar una parte de oro con hasta nueve partes de mercurio y luego cubrir el objeto seleccionado con esta sustancia. Posteriormente, se calentó el objeto a tratar, gracias a lo cual la "plata viva" se evaporó, dejando una delicada y plástica capa de oro.
Desafortunadamente, los vapores de mercurio son muy venenosos, por lo que muchos orfebres han muerto en el trabajo. Estas muertes contribuyeron a la creación de una leyenda específica según la cual sólo los verdaderos maestros del oficio podían trabajar con el recubrimiento amalagmático. Al mismo tiempo, se hicieron esfuerzos para reducir el riesgo tanto como fuera posible:por ejemplo, el monje Teófilo (Theophilus) aconsejaba en el siglo XII nunca trabajar con el estómago vacío, porque el mercurio vaporizado es especialmente peligroso para las personas hambrientas. Por supuesto, no había ninguna verdad oculta en esto, pero al menos los orfebres no murieron con el estómago vacío. El clérigo recomendó consumir agracejo, ajo, pimienta y vino antes de exponerse a vapores tóxicos.
A pesar de las buenas intenciones de Teófilo, las amalagmas todavía se utilizaban y no existían medios eficaces para protegerlas. Peor aún, los vapores de mercurio son inodoros e incoloros, lo que los hace más difíciles de evitar si es necesario. Se produjeron así espectaculares y masivos envenenamientos al cubrir grandes superficies con oro . Por ejemplo, en los años 1838-1841, ¡hasta 60 trabajadores murieron durante el embellecimiento de las cúpulas de las iglesias! Afortunadamente, en el siglo XIX apareció un nuevo método que utiliza una celda galvánica. A pesar de las protestas de la comunidad de orfebres amalagmáticos impenitentes, en 1842 la comisión de la Academia Francesa aprobó el método de galvanoplastia.
Se creía que el mercurio podía mejorar la belleza
A base de mercurio también se crearon bases cosméticas para enmascarar las imperfecciones de la piel. Fueron efectivos, hicieron que la piel brillara. A menudo se utilizaban junto con el arsénico puro, lo que también repercutía en la salud del usuario. Y eso ya debe haber disminuido:el mercurio se absorbe a través de la piel y puede provocar enfermedades renales y hepáticas, además de fatiga, irritabilidad, temblores, depresión, paranoia, cambios de humor, babeo, ennegrecimiento de los dientes, sabor metálico en la piel. la boca y, finalmente, incluso la muerte por envenenamiento. Si la usuaria del cosmético de mercurio está embarazada, el bebé también corre riesgo de desarrollar malformaciones.
Peligro invisible
Aunque hace tiempo que se dejó de utilizar el dorado al fuego y se abandonaron los cosméticos a base de mercurio (la dermatología todavía utiliza ungüentos que contienen este elemento, pero se prescriben en casos excepcionales), el mercurio sigue siendo una gran amenaza para el ser humano a diario. ¿Cómo?
Los diversos compuestos formados por la "plata viva" se utilizan como pesticidas tanto en la agricultura como en la industria. Una vez que llegan al medio ambiente, permanecen inodoros e insípidos, por lo que son muy difíciles de detectar... Los habitantes de la bahía de Minamata (prefectura de Kumamoto, Japón), que vivían cerca de la corporación Chisso que produce plásticos, se enteraron dolorosamente en el Década de 1950. La concentración de mercurio en el agua a la que llegaban las aguas residuales de las fábricas no suponía una amenaza directa para la vida humana Y, sin embargo, en 1956 los médicos descubrieron el primer envenenamiento. La situación empeoró muy rápidamente y los efectos del veneno invisible se descubrieron hasta 2001. En total, se registraron 2.265 casos de mercurio (este es el nombre general del complejo de síntomas causados por los compuestos de mercurio en el cuerpo), 1.784 de los cuales fueron fatales. .
Karen Wetterhahn - química estadounidense
Resultó que el elemento peligroso se acumula en los organismos acuáticos y adquiere concentraciones cada vez mayores en los eslabones posteriores de la cadena alimentaria. Los herbívoros comían algas contaminadas y eran devoradas por depredadores que eran devorados por depredadores de nivel superior ... El mercurio no se excreta del cuerpo de ninguna manera por lo que su concentración en la carne del querido gran pez japonés era mortal.
La humanidad recordó esta situación como la epidemia de la "enfermedad de Minamata" y ha aumentado la conciencia sobre los peligros del mercurio.
Sin embargo, este no es el final de los problemas. Un caso similar, aunque desencadenado de manera ligeramente diferente, tuvo lugar en 1971-1972 en Irak. El pan se horneaba con granos rociados con un pesticida que contenía metilmercurio y que estaba destinado únicamente a la siembra. Debido a este error, 6.530 personas fueron hospitalizadas y 459 murieron.
El peor de todos los venenos
La reina de los venenos de mercurio es sin duda un compuesto llamado dimetilmercurio, que no sólo se esconde con éxito en el cuerpo humano y atraviesa la barrera hematoencefálica, sino que también tiene la capacidad de atravesar las protecciones de laboratorio y ser absorbido a través de la piel. Karen Wetterhahn, que realizó una investigación sobre un compuesto químico peligroso en el Dartmouth College de New Hampshire, el 14 de agosto de 1996, lo descubrió. Como toxicóloga experimentada, estaba trabajando bajo una campana extractora y con todo el equipo de laboratorio cuando explotó un vial que contenía sólo 0,5 mililitros de líquido. Wetterhahn despejó el lugar de trabajo, se quitó los guantes conforme a las normas de salud y seguridad y los descartó en el contenedor de residuos tóxicos. Sin embargo, en el invierno del año siguiente desarrolló síntomas de intoxicación por dimetilmercurio - la investigación realizada el 28 de enero mostró que la dosis letal de veneno en la sangre de una mujer se superó 80 veces. Karen falleció el 8 de julio de 1997.
Los síntomas de intoxicación por dimetilmercurio son únicos en relación con otros compuestos de este elemento. La sustancia se une a la cisteína, lo que influye fuertemente en el funcionamiento del cerebro. Provoca alucinaciones, ataxia y pérdida de memoria. Lo que es peor, nos enteramos del envenenamiento muy tarde, porque el dimetilmercurio solo crea compuestos con cisteína en nuestro cuerpo y el proceso es lento. La intoxicación típica por mercurio se manifiesta de forma ligeramente diferente:causa daños al sistema nervioso central y al sistema endocrino . Los síntomas externos pueden incluir daño a las encías, los labios y los dientes. La muerte por exposición al mercurio suele producirse como resultado de daño cerebral. Hoy en día, este tipo de intoxicación se produce como resultado de la exposición al mercurio acumulado en el medio ambiente, pero en el pasado tenían causas completamente diferentes...
Bola perpetua y excrementos hervidos
“A cualquier gobernante que se sintiera un poco confuso se le debería aconsejar que cerrara la puerta con llave delante de los médicos del palacio, ya que regularmente le recetaban veneno. Las drogas incluían plomo, mercurio, arsénico, antimonio, oro y plata. Cuanto peor se sentía el paciente, más metales pesados tenía que tomar y luego se sentía aún peor. " - leemos en "Veneno, o cómo deshacerse de tus enemigos como reyes" de Eleanor Herman. Hay algo de verdad en esto, pero como suele ser, todo depende del contexto.
Ambroise Paré creía en la eficacia del tratamiento con mercurio
El consumo de mercurio ciertamente no es saludable ya que provoca diarrea intensa. Si bien hoy en día esto no es un problema médico grave, en el pasado, la deshidratación como resultado de la diarrea podía incluso provocar la muerte. Esto no cambia el hecho de que los medicamentos "plata viva" para el estreñimiento fueron eficaces y se utilizaron ampliamente. Ambrose Paré escribió en 1585:"[Mercurio] abre y desenreda los intestinos atascados u obstruidos y empuja con fuerza hacia adelante, bloqueando los excrementos". Este genio médico recomendó un tratamiento bastante peculiar:debía darle medio kilo de mercurio líquido a un cachorro, luego recoger sus excrementos, hervirlos en vinagre y beberlos.
En el siglo XVIII se creó una bola perpetua de antimonio llena de mercurio. Se metió en azúcar y se tragó, lo que provocó irritación intestinal y defecación. La pelota se usó muchas veces, después de haber sido sacada del orinal y lavada; además, ¡hubo casos de transmisión de un dispositivo de este tipo de generación en generación! En 1804, mientras exploraba el Salvaje Oeste, las pastillas laxantes a base de mercurio al 60% le resultaron útiles. Los científicos modernos descubrieron más tarde los lugares exactos donde acamparon los miembros de la expedición de Lewis y Clark, porque en el suelo quedaron restos del elemento.
Medicina dañina, toxina curativa
Otra propiedad útil del mercurio es... su toxicidad. Durante la epidemia de sífilis fue muy útil porque pudo matar las espiroquetas de Treponema pallidum. Un ungüento de plomo y mercurio aplicado en los lugares correctos podría detener la progresión de la enfermedad. Giovanni da Vigo describe un vendaje genital empapado en mercurio, lanolina y aceite de oliva que se ha utilizado durante casi cuatro siglos. Ambrose Paré describió casos en los que, después de la terapia, los dolores desaparecieron y las heridas se secaron. También existía el riesgo de que, una vez entrado en el torrente sanguíneo, el mercurio simplemente matara a la persona enferma...
El método más drástico, destinado a pacientes críticos, fue el tratamiento con vapor de mercurio en una tienda especial . El método funcionaba como la quimioterapia:si el paciente sobrevivía, ninguna bacteria quería vivir en él. Como resultado del tratamiento, los pacientes sufrieron quemaduras en las encías y el sistema respiratorio, laceraciones en los labios y daños en los órganos internos, pero… había posibilidades de sobrevivir. Ulrich von Hutten soportó once tratamientos de este tipo.
Benvenuto Cellini se negó a tratar la sífilis con mercurio
Muy afortunado tuvo Benvenuto Cellini, el orfebre del rey Francisco I, que contrajo sífilis en 1529 y se negó a ser tratado con mercurio, probablemente conociendo demasiado bien los efectos destructivos del elemento. A medida que avanzaba la enfermedad, su carácter cambió y Cellini se ganó enemigos. Llegó un punto en el que varios socios intentaron envenenarlo con una salsa aromatizada con mercurio de sublimación. No consiguieron su objetivo, y mientras tanto, el orfebre, tras sufrir desagradables dolencias gastrointestinales… ¡se recuperó por completo! Resultó que el veneno mató a las espiroquetas de la sífilis en lugar de a la suya.
Lo contrario ocurrió con la muerte de la mártir del rey francés Carlos VII, quien murió en 1450 mientras consumía un medicamento que pretendía ayudarla en el tratamiento de dolencias alimentarias. Los investigadores modernos descubrieron que Agnès Sorel luchaba contra los parásitos intestinales, para lo cual tomaba elixires hechos de mercurio y un empuñadura masculina. Los análisis del cabello de Carlos VII mostraron niveles de mercurio de 10 a 100.000 veces superiores a lo normal.
Iván IV el Terrible también fue víctima de la "plata viva". Si bien no fue la causa inmediata de su muerte, es probable que las drogas basadas en él exacerbaran los cambios de humor del violento gobernante.
Durante mucho tiempo los alquimistas y doctores del mercurio han creído que este metal está en la raíz de todas las cosas. Se suponía que la "plata viva" tenía el poder de transformarse en cualquier otra sustancia, por lo que no se limitaron las investigaciones y los intentos de aplicarla en diversas áreas de la vida. Hoy sabemos que la naturaleza "extraña" del mercurio se debe a las leyes de la física. Sin embargo, esto no significa que ya no nos fascine el metal líquido con una amplia gama de aplicaciones.
Bibliografía:
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- www.galvanoaurum.com/zlocenie-antyczne/, consultado el:24/01/2020
