Charles Dickens sabía cómo tocar la conciencia de la gente. ¿Sabías que “Un cuento de Navidad” se escribió con la intención de liquidar las deudas de un novelista inglés? El aspecto financiero no resta valor atemporal a su obra, pero es importante conocer que, antes de convertirse en un autor adinerado y respetado, Dickens también conoció la amarga pobreza y, además, fue un notorio mujeriego.
Gracias a la gran cantidad de experiencias vividas, hoy podemos reconocer a sus héroes de sangre caliente, provenientes de distintas clases de la sociedad victoriana. Y, por supuesto, apreciar el panorama sociohistórico de la Inglaterra del siglo XIX.
Ser como Oliver Twist
Las descripciones de Dickens son extraordinarias porque la época en la que vivió fue dinámica y, en muchos sentidos, revolucionaria. Nació en 1812, pocos años antes del fin de las Guerras Napoleónicas y durante la Gran Revolución Industrial, pasando su infancia en puertos de la costa sur del Reino Unido.
En Landport, cerca de Portsmouth y Rochester, donde su padre trabajaba como funcionario de la admiralía, el joven Charles vivió los mejores momentos de su niñez. Aunque con el tiempo idealizó esos recuerdos, es cierto que una infancia segura y amorosa es un valor en sí mismo. Pero nada dura para siempre.
En 1822 la familia se mudó a Londres y todo cambió para peor. Las deudas del padre sumieron a los Dickens bajo la amenaza de la pobreza, y el principal sostén de la familia fue encarcelado. La responsabilidad recayó literalmente sobre los hombros de Charles. Trabajó en una fábrica de betún de zapatos y en otros empleos ocasionales, lo que le agotó física y emocionalmente. El mundo de un niño que hasta entonces leía historias de aventuras como "Robinson Crusoe" dio paso a una prosa más sombría.
Dickens se convirtió, en cierto modo, en un Oliver Twist: un chico resuelto, lleno de espíritu y solitario que enfrentó valientemente nuevos desafíos. Los investigadores afirman que su carácter golpeado le permitió encarnar, como actor, a los personajes que más tarde poblarían sus novelas. No es de extrañar que su sensibilidad social hacia los más pobres tuviera bases reales.
A través del ojo del reportero
Con el tiempo, la relativa estabilidad financiera de la familia le permitió continuar sus estudios. Sin embargo, su primer empleo como secretario judicial le resultó monótono; los jueces y funcionarios le parecían personas de carácter poco interesante. Estas observaciones a menudo se transformaron en personajes ficticios.
Dickens encontró mayor satisfacción como redactor parlamentario y, sobre todo, como periodista para revistas reformistas de Londres. Sus ojos y oídos estaban entonces abiertos a la realidad. El bullicio de las calles, los contactos comerciales, los diálogos de los vagabundos, los romances de la alta sociedad, pequeñas disputas y grandes escándalos alimentaron su prosa, escrita sobre el telón de fondo de la Revolución Industrial.
Así comenzó su carrera literaria: cortas sátiras y relatos publicados en revistas inglesas, acompañados de ilustraciones de George Cruikshank, que retrataban la Inglaterra del siglo XIX. Lo que no siempre escribía directamente también merece atención.
El Don Juan londinense
El creador victoriano fue, sin duda, un mujeriego incomparable. Su primer gran amor, pero no correspondido, fue María Beadnell, hija de un banquero. La posición poco prestigiosa de Dickens dificultó que la relación prosperara, y pronto la distancia hizo que el romance terminara.
En 1836 se casó con Catherine Hogarth, hija de un periodista inglés, y pareció haber encontrado la felicidad familiar que le había faltado en su juventud. Diez hijos, una carrera literaria en ascenso y una esposa amorosa parecían ofrecerle la calidez de un hogar. Sin embargo, Dickens no se sentía satisfecho.
En sus memorias describió a Catherine como una mujer sin modales, sensibilidad ni la inteligencia que él apreciaba. Además, mostraba una atención excesiva a su cuñada, quien ayudaba a criar a los niños. La muerte de esta última le causó una profunda tristeza.
Después de varios años de matrimonio, María Beadnell reapareció. Dickens, emocionado al principio, quedó decepcionado al reencontrarla: había perdido la gracia y el encanto que recordaba. No surgió ninguna relación.
El mayor escándalo de su vida fue su relación con Ellen Ternan, una actriz de 18 años con quien el novelista de 45 años se enamoró. El romance, apasionado y prohibido, se mantuvo en secreto, pero la presión moral de la época victoriana lo llevó a un divorcio de hecho con Catherine. Se dice que la relación duró varios años, marcada por mentiras y temor al juicio público.
Esta faceta poco conocida de Dickens ha inspirado estudios y adaptaciones, como el libro "The Secret Lover of Dickens" de Claire Tomalin y la película de 2013 "The Woman in Hiding" con Ralph Fiennes.
Vida dentro de una novela
Obras como "Oliver Twist", "David Copperfield" o "The Pickwick Papers" contienen claros rastros autobiográficos. Sus libros, publicados por entregas, se convirtieron en fenómenos entre los londinenses de la época. Por ejemplo, "The Pickwick Club" vendía unas 40 000 copias al mes, diez veces más que la media de novelas similares.
El éxito se debía a la combinación de aventuras, críticas sociales y defensa de los más desfavorecidos. Hoy, esas entregas recuerdan a las series de televisión: cambió el medio, pero la atracción por los mundos ficticios sigue viva.
Personajes como Wilkins Micawber en "David Copperfield" reflejan la experiencia de un padre encarcelado por deudas, mientras que la muerte de la cuñada de Dickens se refleja en "The Pickwick Papers". La infancia, la pérdida y la injusticia son temas recurrentes, aunque siempre con una dosis de esperanza, sobre todo en época navideña.
Historias navideñas desconocidas
"Un cuento de Navidad" es, sin duda, la obra más famosa de Dickens. Se escribió para salir del agujero financiero que dejó su novela "Martin Chuzzlewit". La historia narra la transformación de un anciano gruñón y malhumorado, ambientada en la Londres victoriana, y captura el espíritu de la época: tradición, valores familiares y religiosos, y la búsqueda de lo nuevo.
El éxito de la obra coincidió con la aparición de la primera tarjeta navideña (1843) y la popularización del árbol de Navidad y los villancicos familiares.
Además de "Un cuento de Navidad", Dickens publicó otras breves historias bajo el título "Christmas Stories": "The Cricket on the Hearth", "The Haunted House", "The Holly Tree" y "The Battle for Life". Cada una muestra una profunda preocupación por el ser humano y la alegría que brinda la temporada festiva.
Aunque criticaba a la Iglesia institucional, no evitó reflexiones metafísicas y obras sobre la figura de Jesús, cuestionando a veces su santidad. Los pensamientos humanistas de Dickens siguen siendo una brújula de valores para muchos lectores contemporáneos.
La voz moral de la nación
Una estatua de bronce del periodo victoriano muestra a Dickens como un hombre de modales impecables, genio artístico y aspecto de anciano alegre. Sin embargo, la realidad es más compleja. Dividido por pasiones incomprendidas, buscó la felicidad familiar y, a veces, la destruyó. Sus experiencias de infancia, su carácter difícil y su creencia en su propia grandeza no siempre ayudaron.
Su legado no debe verse bajo un tono dramático. El realismo, la sátira social y la sensibilidad al retratar a los más vulnerables le valieron el reconocimiento de lectores y de otros grandes escritores como Tolstói, G. K. Chesterton y George Orwell. Tras su muerte en 1870, se decretó un luto solemne en muchos hogares ingleses.
"Un cuento de Navidad" sigue siendo un clásico eterno que celebra la familia, la generosidad hacia los pobres y la comprensión al prójimo, personificando la avaricia, la bondad y la transformación, y perpetuando la frase "¡Feliz Navidad!".
Bibliografía
- Stefan Majchrowski, Dickens. Historia biográfica. Cooperativa de Publicaciones del Pueblo, 1984.
- "Dickens, Charles". Dictionary of National Biography.
- Agata Buda, The Victorian Novel and Its Twentieth-Century Life, UTH Publishing, 2014.
- Breve historia de la literatura inglesa, PWN, Varsovia, 1966.
- Krystyna Kaplan, London in the Days of Sherlock Holmes, PWN, 2016.
