En la Unión Soviética, muchas enfermedades infecciosas fueron erradicadas en la década de 1930. Sin embargo, de forma esporádica el país tuvo que enfrentar epidemias "importadas" desde Asia o África por ciudadanos soviéticos. Los métodos empleados por las autoridades de entonces para combatir microbios peligrosos fueron, en muchos casos, extremadamente draconianos.
En los primeros años posteriores a la Revolución Bolchevique, el tifus asolaba el territorio soviético durante la guerra civil. Los hospitales carecían de medicamentos y las instalaciones estaban superpobladas, de modo que a menudo los pacientes eran dados de alta apenas su vida dejaba de estar en riesgo. Así, los enfermos que llegaban a Moscú y se recuperaban en la capital, al salir del pabellón, se dirigían directamente a la estación de tren, donde continuaban convaleciendo.
Las autoridades soviéticas también tuvieron que luchar contra brotes de cólera.
La influenza presentaba una alta incidencia, favorecida por el incumplimiento de normas básicas de higiene. La mayor parte de la población era analfabeta y desconocía la importancia de la limpieza. Por ello se lanzaron campañas informativas para concienciar sobre el papel de la higiene en la vida cotidiana.
Una campaña ingeniosa
Una de esas campañas se desarrolló durante la epidemia de gripe de 1926‑1927. La primera ola arrasó el país en el invierno de 1926. Según datos oficiales, solo en Moscú se registraron 12 000 casos semanales. En primavera y verano, autoridades y servicios médicos se prepararon para la segunda ola: añadieron miles de camas, elaboraron nuevas normas de atención y pusieron a disposición automóviles para el traslado de pacientes.
Se imprimieron cientos de miles de folletos explicando que la gripe se transmite al besar, al expulsar saliva y esputo al toser, estornudar o escupir, al compartir vajilla y toallas, al estrechar la mano y al dormir en la misma cama. Se aconsejaba cubrir nariz y boca con un pañuelo al toser o estornudar, no escupir semillas de girasol en el suelo, lavarse bien las manos y la cara al llegar a casa, hervir la ropa interior del enfermo y ventilar la habitación.
Para la población analfabeta se creó la llamada "propaganda sanitaria en trenes", vagones decorados con carteles coloridos que recorrían el país. En los compartimentos viajaban maestros que impartían conferencias en centros comunitarios y clubes, hablando sobre limpieza e higiene.
Los carteles también fueron clave, ya que muchos ciudadanos no sabían leer ni escribir.
Para motivar a los estudiantes, al terminar la lección se organizaban concursos que ponían a prueba los conocimientos adquiridos. Algunas preguntas eran: «¿Qué debo hacer después de usar el baño?» o «¿Por qué cada miembro de la familia debe tener su propia toalla?». Los ganadores recibían una barra de jabón, libros o polvo de dientes, y se cantaban canciones humorísticas como "czastuszki": "Este es un comunista malo, que no se lava y no está limpio". La estrategia resultó eficaz y la segunda ola fue mucho menos grave que la primera.
La viruela negra en Moscú
La gripe no fue el único desafío. En 1959‑1960 la capital se vio amenazada por la viruela negra, una enfermedad mucho más peligrosa. Cuarenta y cinco mosqueteros contrajeron la enfermedad.
El paciente cero fue el famoso pintor Alexei Kokoriekin, de 53 años. El 21 de diciembre de 1959 regresó de la India, donde presenció una ceremonia de cremación de un brahmán fallecido por viruela. En recuerdo compró una alfombra del difunto. Dos días después empezó a sentirse mal; en la clínica le diagnosticaron gripe y le recomendaron reposo.
Al empeorar su estado, la ambulancia lo llevó al Hospital Botkinsky, donde falleció la noche del 29 de diciembre. La autopsia no reveló la causa, pues en la URSS no se había registrado viruela negra en treinta años. Un médico de 75 años, llamado a la escena el 13 de enero de 1960, la reconoció al instante.
El KGB, el Ministerio de Salud y el Ministerio del Interior fueron puestos en alerta. Nikita Khrushchev, Secretario General del Comité Central del PCUS, fue informado del riesgo epidemiológico. El Hospital Botkinsky quedó en cuarentena: nadie podía entrar ni salir.
Se rastrearon todos los contactos del fallecido. Gracias a un riguroso sistema de control, en una semana se identificaron cerca de 10 000 personas. Incluían pasajeros y tripulación del avión en que viajaba Kokoriekin, funcionarios de aduanas y guardias fronterizos del aeropuerto de Moscú, amigos que recibió a su regreso, y vendedores de la tienda donde dejó recuerdos indios, así como sus familiares, colegas y conocidos.
Los contactos directos fueron ingresados en hospitales; el resto quedó bajo cuarentena domiciliaria, con visitas médicas dos veces al día. Cuando se supo que uno de los pasajeros indios había salido de Moscú hacia París, el avión fue desviado.
Se cerraron las vías de entrada y salida de Moscú, se cancelaron trenes y vuelos. Se inició una campaña masiva de vacunación contra la viruela negra para los habitantes de la ciudad y de la región. Participaron unos 30 000 médicos, incluidos estudiantes universitarios. En solo diez días, del 15 al 25 de enero, se vacunaron 10 millones de personas: más de 5,5 millones de mosqueteros y más de 4 millones de residentes del óblast de Moscú.
La respuesta rápida y decidida dio resultados. Solo 3 de los 45 pacientes fallecieron. El último caso se diagnosticó el 3 de febrero de 1960, logrando detener la propagación del microbio y salvar al país de una epidemia.
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El ejército contra el cólera
En 1970 el cólera también azotó a la Unión Soviética. Los primeros casos se registraron a principios de agosto en Batumi; pronto surgieron brotes en Astrakhan (537 hospitalizados), Saratov, Tiraspol, Volgogrado, Novorossiysk y Kirov.
Los focos más críticos fueron Odessa y Kerch, donde comenzaron a morir personas. Agosto era temporada vacacional, por lo que miles de soviéticos se encontraban en la costa. Se decidió evacuar a los veraneantes, pero antes debían pasar por una cuarentena. Para ello, se atracaron 19 barcos de pasajeros en los puertos locales. Tras el aislamiento forzado, 50 000 personas regresaron a sus hogares.
Sin embargo, la evacuación no frenó la epidemia. Un día en Kerch se registraron 1 520 casos nuevos. Por ello, las autoridades aislaron ambas ciudades: nadie podía entrar ni salir.
Participaron 9 400 soldados, 22 helicópteros y 26 barcos para bloquear Kerch; 5 000 militares, 9 barcos y 5 helicópteros patrullaron las rutas de salida de Odessa. También intervinieron 2 500 médicos y 7 500 voluntarios de la Cruz Roja, que derivaban a los sintomáticos a hospitales de enfermedades infecciosas.
Algunos residentes, desesperados, intentaron escapar del cordón sanitario. Surgió un negocio clandestino de transporte de refugiados en embarcaciones. A pesar de ello, los métodos draconianos resultaron eficaces y, a mediados de septiembre de 1970, la enfermedad fue erradicada. Solo el 1 % de los pacientes falleció.
Bibliografía
1. Филимонов А., Чума, холера, черная оспа… "Версия" 23.03.2020.
2. Курганов Д., Секретный карантин: самые опасные эпидемии в России.
3. Анпилогов А., Полвека назад СССР уже победил одну эпидемию. "Взгляд", 13 de abril de 2020.
