En 1861, el viajero estadounidense John Ross Browne presenció en Hanau, Alemania, la ejecución de un asesino sentenciado a la decapitación. Un grupo de epilepticos aguardaba al verdugo para recoger la sangre todavía tibia del condenado y beberla, creyendo que era una droga curativa.
Durante siglos, en distintas regiones de Europa, se sostuvo la creencia de que una muerte rápida y violenta atrapaba fuerzas vitales en el cuerpo humano, las cuales podían aprovecharse con fines medicinales. Así nació el llamado canibalismo médico, mencionado ya por Plinio el Viejo en el siglo I d.C. Uno de los últimos intentos registrados data de 1908, cuando un verdugo alemán se negó a entregar la sangre de un convicto decapitado a una mujer con epilepsia.
El siglo XIX vio enormes avances en la medicina, pero estos se concentraron en universidades y grandes ciudades. En pueblos y aldeas persistían prácticas curativas que hoy consideraríamos charlatanería, aunque no surgieron de la nada.
Los libros de historia están repletos de científicos, médicos y farmacéuticos que, desde la Antigüedad, recomendaron preparados elaborados con materias primas obtenidas del cuerpo humano.
Grasa humana: analgésico y cosmético
La grasa humana fue uno de los ingredientes más demandados. Se prefería extraerla de víctimas vivas, al final de una tortura, pues se creía que conservaba mayor potencia. En el Renacimiento se empleaba para tratar enfermedades cutáneas, reumatismo, gota, dolores varios e incluso ansiedad. También se utilizaba en cosmética para fabricar lociones y cremas; la propia Isabel I de Inglaterra se aplicaba estas preparaciones.
La demanda era tal que la grasa se obtenía no solo de criminales. Jonathan J. Moore relata un caso de 1736 en Norfolk, donde una viuda vendió el cuerpo de su marido suicida a un cirujano por medio guinea, empacándolo en un saco diminuto.
El toque curativo del cadáver
Otra práctica macabra consistía en tocar los cuerpos de los ahorcados. Tras la ejecución, los cadáveres permanecían colgados varias horas o días; los enfermos de piel se acercaban y ponían sus manos sobre ellos, esperando una rápida recuperación. Se extendió también a niños con diversas dolencias.
Se creía que el pelo, la carne, los dientes e incluso la ropa del verdugo poseían propiedades mágicas. 
Las manos decapitadas, sobre todo de ladrones, se convertían en los famosos "manos de gloria". Preparadas como candelabros, se utilizaban velas de cera normal o de grasa humana; se decía que protegían el hogar de robos y conferían invisibilidad al dueño.
Sangre curativa del condenado
El uso medicinal de la sangre se remonta a la época romana, cuando la sangre de gladiadores jóvenes y violentamente muertos era altamente apreciada. Se empleaba en rituales y remedios para favorecer la fertilidad, curar enfermedades o provocar amor entre parejas.
Con los siglos, la sangre de los condenados se empleó para tratar epilepsia, dolores menstruales y flatulencias. Cuanto más fresca, mayor su supuesta potencia, por lo que los verdugos empezaron a comprar lugares en la fila de decapitaciones para obtener el material lo antes posible. Así, muchos pacientes esperaban con ollas y sartenes la muerte del próximo reo.
En Dinamarca y Suecia, la ley obligaba al prisionero condenado a muerte a autorizar el uso de su sangre con fines médicos. La práctica resultó tan arraigada que, en el siglo XIX, autoridades locales tuvieron que proteger los cuerpos de la población, como el episodio de 1859 en el que una multitud atacó a los soldados que custodiaban el cuerpo decapitado de una mujer para empapar telas en su sangre.
Bibliografía
- J.J. Moore, Hang, Gut and Dismember: The History of the Execution, Znak Horyzont, Cracovia, 2019.
- https://www.lorepodcast.com/episodes/episode-113-word-of-mouth (consultado: 25/01/2021).
- M. Dolan, The Gruesome History of Eating Corpses as Medicine, Smithsonian Magazine, 6 mayo 2012 (consultado: 25/01/2021).
- M. Zarrelli, European ‘Corpse Medicine’ Promised Better Health Through Cannibalism, Atlas Obscura, 31/10/2017 (consultado: 25/01/2021).
- R. Sugg, Mummies, Cannibals and Vampires: The History of Corpse Medicine from the Renaissance to the Victorians, Routledge, 2011.
