Abolición de la servidumbre y la nobleza menor
Cuando la servidumbre se abolió en 1861, alrededor de 23 millones de campesinos seguían bajo el dominio de la aristocracia. Los siervos, tratados como una mercancía viviente, eran objeto de juegos de azar y de venta.
En el último y más amplio estrato de la nobleza rusa se encontraba la nobleza menor, la parte más numerosa de la aristocracia. Su condición social les obligaba a intentar seguir el ritmo de los grandes terratenientes, aunque sus recursos fueran escasos.
Así, propietarios que apenas poseían unas cuantas decenas de "almas" (servidumbres) presumían de su linaje y de una aparente abundancia: compraban carruajes, caballos de calidad y ropa costosa, manteniendo un pequeño séquito de cocheros y criados. Todo ello se pagaba con el sudor sangriento de los campesinos.
«Había una aparente libertad y hospitalidad, pero para sostener una vida bulliciosa se exprimían los últimos restos de los campesinos, que no se quedaban de brazos cruzados, sino que trabajaban como hormigas en los campos circundantes…»
«El campesino del pequeño terrateniente estaba tan agotado por la servidumbre que se distinguía fácilmente entre la muchedumbre: era más débil, más temeroso y menos vigoroso. En la masa total de campesinos exhaustos, él era el más exhausto.»
«Para muchos nobles sólo trabajaba en los festines, mientras que en los días laborables el trabajo se realizaba de noche. La época de la cosecha de verano se convertía, entonces, en una verdadera prueba de resistencia para estos campesinos.»
Un campesino, varios caballeros
La nobleza menor no era homogénea. Existía una gran brecha social entre el propietario de cincuenta o cien "almas" y el que apenas tenía unos pocos siervos.
En varios gobernaciones, la mayoría de los terratenientes poseían no más de veinte campesinos; en algunos casos, representaban tres cuartas partes del total de propietarios.
Esta dispersión se debía, en gran medida, a la fragmentación de las tierras heredadas. A partir del siglo XIX, tras la pérdida del derecho a adquirir tierras de los campesinos estatales bajo Alejandro I, la división de patrimonios se acentuó.
Algunos propietarios poseían numerosas "almas" distribuidas por varios pueblos, lo que impedía crear una finca rentable. El patrón se encontraba con la situación de que un mismo campesino debía atender a dos o más dueños, como sacado de un cuento popular.
"Almas" a la venta
Con el tiempo, la fragmentación fue tal que la casa del terrateniente no difería mucho de la del campesino, y el propio noble no se distinguía de sus siervos. A comienzos del siglo XIX surgió una parte considerable de la nobleza sin tierras ni siervos; trabajaban sus propias parcelas para subsistir.
Muchos de estos pequeños propietarios estaban en el gobernadorado de Riazán y eran burlantemente llamados "nobles". Sus casas se intercalaban entre las cabañas campesinas y su territorio era tan reducido que apenas podían alimentar a sus numerosas familias.
Los últimos campesinos que aún conservaban siervos los entregaban al reclutamiento o los vendían a vecinos para obtener algo de dinero, mientras ellos mismos trabajaban la tierra.
Otros se trasladaban a las ciudades. En San Petersburgo y Moscú era posible ver a un noble empobrecido conduciendo un carruaje tirado por caballos, vendiendo empanadas calientes o trabajando como peón.
Según Aleksandr Kozhelov, muchos de ellos tenían un único par de zapatos que alternaban entre la vida de noble y la de campesino, según fuera necesario. "Una parte importante de la nobleza menor araba, labraba y vestía los mismos abrigos de piel que sus siervos".
La casa del campesino
Una típica finca de la nobleza menor constaba de dos habitaciones separadas por un pasillo y una cocina adjunta. A la derecha del acceso del "señor" estaba la zona del propietario; a la izquierda, la del campesino, manteniendo la división de clases dentro del mismo edificio.
En la parte del campesino había catres para dormir, telares y molinos manuales. El mobiliario incluía una mesa rústica, bancos o sillas, baúles y todo lo necesario para la vida agrícola.
Debajo de los bancos se guardaban cestas de huevos; perros, gallinas, terneros y gatos deambulaban por la estancia según su temperamento.
Discusiones y disputas
Una característica típica de la vida de la nobleza menor era la presencia de numerosos parientes y arrendatarios que se apiñaban en la escasa vivienda. En la pobreza extrema, familiares buscaban un trozo de pan y refugio en este nido familiar.
Se encontraban primos solteros, hermanas mayores, ama de llaves o tíos de oficiales retirados que vivían a expensas de los escasos recursos del señor.
Los conflictos y resentimientos eran habituales. Los propietarios reclamaban su superioridad, recordando su linaje en cada oportunidad, mientras que los vecinos más ricos los ridiculizaban, convirtiéndolos en bufones de la corte.
Castigos corporales crueles
La pobreza de la nobleza menor también se traducía en falta de educación y modales. Las ropas vulgares, mezcla extraña de mantos, eran objeto de burla.
Algunos nobles menores se divertían asumiendo el papel de bufón en las casas de sus superiores; otros, al considerarlo degradante, evitaban presentarse en la corte.
Sin embargo, la situación degradante no los hacía más generosos con sus siervos. Un ejemplo: una noble de Smolensk, la señora Łosiewska, encerró a su criada enferma en un sótano frío hasta que murió de hambre.
Otro caso: el capitán Baranov, sospechando a una sierva de robo, la obligó a sentarse sobre una estufa caliente para obligarla a confesar.
Un campo de batalla rural
«Desgraciadamente, la mayor parte de nuestra nobleza, sobre todo la menor, por falta de educación y por su vida sencilla en el campo, no comprendía que la persuasión amable produce más resultados que la austeridad constante, y que la única justicia que conocían era la del castigo corporal».
La proximidad de las fincas provocaba enfrentamientos entre vecinos que escalaban rápidamente a peleas con la participación de todos los habitantes del pueblo.
Un simple conflicto, como una vaca que se introducía en el jardín de la vecina, podía desencadenar una revuelta: se lanzaba agua hirviendo, se gritaba y los perros ladraban, mientras los campesinos se armaban con cualquier objeto disponible.
Así, el campo donde la vaca pastaba pacíficamente se convertía en una verdadera zona de combate, con perros, insultos y lamentos de los heridos.
Fuentes
El texto es un extracto del libro de Boris Kierżeniew, Captive Russia. A History of Serfdom, publicado por Wydawnictwo Poznańskie.
