Los restos hallados en 2014 por los participantes de una excursión en canoa por el río Vietluga resultaron ser fragmentos de una enorme bielana, símbolo histórico del Volga.
«Supera mis más salvajes expectativas», comentó Yuri Filipov, profesor del Museo Estatal de Historia y Arquitectura de Nizhny Novgorod. Los fragmentos descubiertos ese año pertenecían a una bielana, embarcación de gran tamaño y blancura característica que surcó el Volga y sus afluentes durante siglos.
Origen de una rebelión
Desde el siglo XVIII hasta la década de 1920, en el Volga y sus ramales aparecían imponentes embarcaciones de madera blanca. Su color no era pintura, sino el resultado de la madera de coníferas sin tratar, que mantenía un tono casi blanquecino durante mucho tiempo.
La tradición se remonta al siglo XVII, cuando, tras la rebelión de los zapadores de 1698, el zar Pedro I envió a muchos de sus participantes —incluidos carpinteros navales— a las regiones más remotas de Rusia. Allí, esos expertos comenzaron a construir bielanas para facilitar el transporte de troncos flotantes.
El arca de Noé del río
En una Rusia con carreteras y ferrocarriles escasos, el transporte fluvial era la forma más rápida y económica de mover personas y mercancías. Cada otoño se talaban los árboles destinados a la construcción de las bielanas; los troncos se apilaban en la ribera y, sin necesidad de diques, la embarcación se montaba en zonas que luego se inundarían con la primavera, emergiendo como una arca sobre el agua.
Características únicas
Una bielana típica medía más de 120 m de eslora y 10 m de manga, con una quilla formada por unos 460 troncos de abeto o picea y laterales de pino. Hasta el siglo XIX se ensamblaban sin clavos, usando cuñas y amarres; solo después se introdujeron los clavos para acelerar la construcción y mejorar la durabilidad.
Los troncos y tablas se disponían en filas ordenadas con amplios espacios entre ellos, permitiendo inspecciones rápidas en caso de filtraciones y favoreciendo el secado del madera. Ese espacio se rellenaba con cuñas que se ajustaban a medida que la madera se contraía.
Las capas superiores sobresalían, creando balcones que ampliaban la anchura de la cubierta hasta 40 m en la parte más alta.
Una cubierta comparable a un portaaviones
La cubierta, compuesta de tablones, era tan extensa que podía compararse con la cubierta de un portaaviones. En ella se encontraban pozos para anclas de hasta 1,5 toneladas y poleas para el timón. Cerca de la popa se erigían dos cabañas que albergaban a una tripulación de 15 a 100 hombres, y entre sus techos se colocaba una plataforma con la cabina del piloto, la figura más importante a bordo.
Las bielanas más grandes alcanzaban los 6‑7 m de altura y podían transportar hasta 13 000 toneladas de madera. Solo pilotos experimentados, conocedores de los peligros del Volga, podían maniobrar esas colosales naves, ganando entre 400 y 600 rublos por travesía de varios meses, frente a los 30‑40 rublos de los marineros ordinarios.
Maniobrabilidad y prestigio
A diferencia de lo que su tamaño sugiere, las bielanas eran extremadamente maniobrables. No utilizaban remos ni velas; se desplazaban a la corriente y cambiaban de rumbo mediante un enorme timón, balastos y anclas en cadena. Barcazas auxiliares acompañaban la travesía para inspeccionar el fondo del río, comunicar con la costa o asistir en emergencias.
El aspecto decorativo también era importante: las cabinas del piloto se adornaban con tallados y a veces se pintaban de dorado; en los mástiles ondeaban banderas estatales y comerciales, destacando los emblemas de los propietarios para subrayar su riqueza y prestigio.
Tras recorrer unos 3 500 km por el Volga, la bielana llegaba a destinos como Saratov, Tsaritsín (actual Volgogrado) o Astracán, donde se desmantelaba pieza a pieza. Los materiales recuperados —maderas, cuerdas, cadenas, clavos— se vendían y reutilizaban. Solo algunas unidades más pequeñas, cargadas de pescado u otros suministros, regresaban río arriba tiradas por barcazas o por «burats», trabajadores que arrastraban barcazas desde la orilla.
Declive y legado
El auge de las bielanas culminó a mediados del siglo XIX, cuando los barcos de vapor comenzaron a dominar el Bajo Volga; se estimaba que había hasta 500 vapores en esa zona. Cada uno consumía grandes cantidades de leña, lo que mantenía viva la demanda de bielanas. A finales del siglo XIX todavía se construían unas 150 unidades al año, pero la expansión de ferrocarriles y carreteras redujo rápidamente su utilidad, desapareciendo en la década de 1920.
En la década de 1930 se intentó revivir la tradición en la URSS, incluso para la reconstrucción de Stalingrado, pero la falta de artesanos especializados hizo que el proyecto fuera inviable.
Bibliografía
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