El caso de Patricia Douglas es una historia sobre la impunidad de los poderosos de la industria cinematográfica, incluso de la judicatura. Sin embargo, su sacrificio no fue en vano; ayudó a revelar el lado oscuro de Hollywood.
En 1936, MGM registró su mejor año de ventas en toda su historia, un logro notable cuando Estados Unidos todavía sufría los efectos de la Gran Depresión.
Fiesta de soltero al estilo Hollywood
En agradecimiento, en mayo de 1937 se organizó un lujoso evento para los ejecutivos de la compañía: desfiles, encuentros con estrellas, un banquete en el Hotel Ambassador y, al final, una fiesta en el enorme rancho de Roach en Culver City.
120 jóvenes, mayormente bailarinas, fueron invitadas bajo el pretexto de una audición. Al llegar, tuvieron que cambiarse a trajes de vaquero y descubrieron que el objetivo real era servir de entretenimiento en una gran “despedida de soltero”.
Al principio la celebración transcurrió con relativa calma. El bar libre ofrecía whisky escocés y champán (500 cajas para 300 hombres), y también había barbacoas y exhibiciones de boxeo. Actuaciones de estrellas como Laurel y Hardy animaban la fiesta.
Con el paso de la noche, el consumo excesivo de alcohol volvió a los invitados masculinos agresivos y brutales con las mujeres indefensas que los servían.
El camarero Oscar Buddin declaró que “todos los hombres estaban ebrios”. Testimonios describieron “el peor y más descontrolado festejo que había visto”. Los hombres pasaban sus manos por los cuerpos de las chicas y les obligaban a beber.
El actor Wallace Beery intervino para proteger a una joven de 18 años, sacándola de la fiesta y enfrentándose a varios hombres. Lamentablemente, no todas tuvieron la misma suerte.
Engaño y crimen
Patricia Douglas, de 20 años, era una de las jóvenes engañadas. Cabellera castaña y sin experiencia sexual, consideraba su trabajo un honor. En la época entre guerras, los abusos en la industria cinematográfica eran desconocidos para la mayoría.
Patricia llamó la atención de David Ross, un soltero de 36 años con una oficina de ventas en Chicago, quien la acosó durante la noche. Tras forzarle alcohol, Ross y un acompañante la agredieron físicamente. “Me pellizcaron la nariz y tuve que abrir la boca para respirar. Luego me vertieron whisky y champán en la garganta”, relató.
Patricia intentó escapar, pero Ross la persiguió, la arrastró al coche y la violó brutalmente en el aparcamiento. Cuando la víctima comenzó a perder el conocimiento, el agresor la golpeó con el dorso de la mano, gritando: “¡Coopera! Quiero que estés despierta”. Un aparcacero la encontró y más tarde declaró haber visto a Ross huir del lugar.
¿Y nada sucedió?
Patricia fue llevada al Hospital Comunitario de Culver City, donde la obligaron a desvestirse para “una buena limpieza”. Después, un médico, el Dr. Edward Lindquist, quien dependía de MGM, la examinó y no encontró indicios de violación.
Tras ser devuelta a su domicilio, la joven cayó en un estado de letargo. Dos días después acudió al estudio Roach, que la había contratado para MGM, y recibió únicamente $7.50 por su trabajo en la fiesta. Decidió entonces buscar justicia en los tribunales.
El caso quedó bajo la responsabilidad del fiscal Buron Fitts, recientemente reelegido a pesar de enfrentar cargos de perjurio por un caso de violación similar. Fitts mantenía estrechos lazos con Louis Mayer, jefe de MGM.
Al no avanzar el proceso, Patricia contrató al abogado William J.F. Brown, famoso por sus tácticas teatrales en la corte. Brown aceptó el caso pro bono y prometió defenderla.
Encubrimiento del escándalo
Frustrada, Patricia acudió a la prensa. Su historia llegó a los titulares, opacando incluso la boda del duque de Windsor y Wallis Simpson y la muerte de Jean Harlow. Sin embargo, se enfrentó a un adversario poderoso.
MGM lanzó una campaña de difamación: la retrataron como una mujer frívola y deshonesta, basándose en testimonios de participantes pagados. Se contrataron detectives para encontrar “suciedad” que manchara su reputación y se presionó al médico para que afirmara que una cystitis previa era, en realidad, gonorrea.
En el juicio, los testigos cambiaron sus declaraciones y Patricia fue obligada a describir el asalto con detalle. El fiscal la culpabilizó, preguntando al jurado: “Mírala, ¿quién querría a una mujer así?”. La acusación fue desestimada y el intento de apelación también fracasó. El caso se cerró el 9 de febrero de 1938.
David Ross murió de cáncer rectal veinte años después, sin enfrentar consecuencias. Louis Mayer falleció diez meses después por leucemia, asegurándose de que el caso quedara enterrado. Sólo un director curioso, David Stenn, lo rescataría.
Stenn descubrió el caso mientras investigaba a Jean Harlow y lo incluyó en el documental Girl 27. Tras localizar a Patricia, que había vivido recluida durante más de seis décadas, ganó su confianza y la animó a relatar su historia. Patricia falleció poco después, pero su testimonio quedó como un símbolo de la impunidad sexual en Hollywood.
