El comercio interno de esclavos en África
Contrario a la creencia popular, no fueron los europeos quienes cazaron a los esclavos negros en África; ellos solo aumentaron la demanda. Los propios africanos capturaban a sus vecinos y hermanos y los vendían a los europeos. Cuando la fortuna se vislumbraba en el horizonte, la dignidad humana pasaba a segundo plano.
Sir John Hawkins y la manipulación de conflictos tribales
Sir John Hawkins, famoso por diseñar un nuevo tipo de buque de guerra que dio a la Marina británica una ventaja estratégica, también se convirtió en un astuto agente de la Corona. Sin embargo, su verdadera riqueza provino de una habilidad distinta: provocar guerras entre tribus africanas para capturar esclavos.
En su primera expedición a África (1562) no dudó en usar la fuerza, capturando alrededor de trescientos esclavos con la espada y otros medios. Cuatro años después, la violencia directa quedó de moda; en su lugar, fomentó conflictos entre gobernantes de la costa de Sierra Leona, obteniendo el doble de “mercancía negra” para Inglaterra y su propio bolsillo. Este método de conseguir mano de obra para las plantaciones americanas se convirtió en el más frecuente a finales del siglo XIX.
Monopolio de los "bienes negros"
La esclavitud no era una novedad en África. Como en otras partes del mundo, la gente podía ser capturada por derrota en guerras, deudas o crímenes graves. No obstante, el sistema era más parecido al servidumbre feudal europeo que a las cadenas y látigos de las plantaciones estadounidenses.
El tráfico de esclavos africanos hacia países árabes y europeos también tenía una larga historia. Los portugueses fueron los pioneros en el siglo XV y mantuvieron el monopolio durante casi un siglo, capturando gente en la Costa de Oro (actual Ghana) y la Costa de los Esclavos (actual Nigeria, Benín y Togo) mediante métodos piratas.
Las potencias africanas como los reinos Songhai, Mali y el Congo ofrecieron resistencia armada, lo que obligó a los portugueses a crear un mercado organizado donde los propios africanos actuaban como proveedores, mediante compañías mercantiles y cazadores de beneficio rápido.
Según un mapa de Homann Heirs del siglo XVIII, la "Bahía de los Esclavos" en la costa oeste de África era el punto de partida de rutas que llevaban a Portugal y luego a América. De los seis cientos esclavos entregados a la Costa de los Esclavos, solo el 10 % provenía del Estado, el 20 % de cazadores menores y el 70 % restante de grandes compañías mercantiles.
Durante siglos existieron organizaciones dedicadas exclusivamente a la captura y venta de personas en la costa occidental africana. La distancia que los esclavos debían recorrer para alcanzar los barcos europeos aumentó de 100 km en el siglo XVII a 600 km en el siglo XVIII.
Los principales beneficiarios eran los estados africanos más poderosos. Por ejemplo, el Reino del Congo firmó una alianza oficial con Portugal; su rey, Nzinga, se bautizó como Alfonso y envió a sus hijos a Portugal para recibir educación y actuar como intermediarios. En el puerto de Kabinda, a principios del siglo XVII, esperaban 2 000 esclavos al año, cifra que se duplicó una década después.
Intercambio de bienes: cuentas de metal, armas y objetos de lujo
Un africano valía aproximadamente cuatro indios en el comercio de la época. Los esclavos africanos, a diferencia de los indios cristianizados, no contaban con la protección de los jesuitas. El comercio con los europeos se volvió una carrera por el monopolio, en la que participaron pueblos como Hueda, Allada, Oyo, Dahomey y Akwam.
En 1681, Dahomey tomó el puerto de Accra y prohibió a los comerciantes extranjeros internarse, consolidando su monopolio. Desde allí vendían entre 12 000 y 20 000 esclavos al año. En la zona de influencia árabe, se gestaron también conflictos que hoy se reflejan en la rivalidad entre hutus y tutsis.
Con el tiempo, la caza de esclavos se volvió cada vez más brutal y la inestabilidad política alcanzó niveles de anarquía, algo que los poderes europeos explotaron para aumentar la demanda de "bienes vivos". Se utilizaban barras de hierro, oro, telas indias, conchas y cuentas como moneda de cambio, pero pronto el trueque pasó a pagarse con armas y pólvora, intensificando la violencia.
Hasta finales del siglo XVI, Portugal mantuvo el monopolio del tráfico de esclavos africanos, incluso experimentando con plantaciones de mano de obra esclava en Madeira, modelo que más tarde replicarían los Estados Unidos. En el siglo XVII, los Países Bajos se unieron al negocio y Amsterdam se convirtió en el principal puerto de transbordo. Posteriormente, Inglaterra, Francia, Suecia, Dinamarca y Brandenburgo también entraron en la competición.
En Francia e Inglaterra se fundaron compañías africanas con monopolio estatal; incluso el filósofo John Locke, defensor de la libertad, poseía acciones en la Royal African Company.
Las estimaciones del número total de africanos capturados varían entre 10 y 100 millones; la cifra más alta es probablemente exagerada. Formalmente, la esclavitud fue abolida en el Congreso de Viena (1815), aunque el comercio continuó clandestinamente hasta finales del siglo XIX, ahora controlado por potencias europeas en lugar de estados africanos.
Conclusión
El origen de la esclavitud transatlántica no se limita a la acción europea; fue un complejo entramado donde actores africanos jugaron un papel central en la captura y venta de sus propios pueblos. El libro “The Living Dead. A real zombie story”, de Adam Węgłowski, explora estas raíces y su relación con la cultura popular actual.
