Encadenados y obligados a trabajos extenuantes en plantaciones, murieron de agotamiento y enfermedad. Este fue el destino no solo de los africanos esclavizados por los ingleses, sino también de sus propios compatriotas.
Durante años los historiadores británicos minimizaron la contribución de los esclavos al desarrollo de la economía del Imperio. La realidad es exactamente la contraria. Antes de que los británicos encadenaran a miles de africanos, la base de la esclavitud estaba constituida por blancos.
Los británicos fueron peor que Hitler
“Lo que Gran Bretaña hizo a los irlandeses durante ocho siglos es peor que lo que Hitler hizo a los judíos; la diferencia es que los británicos se tomaron más tiempo”. Así expresó el político Ken Livingstone, diputado (1987‑2001) y alcalde de Londres (2000‑2008). Sus palabras reavivaron el debate sobre el oscuro pasado del Imperio británico.
Todo comenzó en el siglo XVI. Los irlandeses fueron la primera víctima de la codicia inglesa. Durante la dinastía Tudor, Irlanda sufrió una colonización masiva. Su distintiva cultura celta y su catolicismo resultaron atractivos para los ingleses, pero también fueron la excusa para una serie de rebeliones que fueron aplastadas con sangrienta violencia.
Con la colonización, los ingleses empezaron a discriminar a la población indígena. En las ciudades irlandesas, los católicos fueron expulsados, sus tierras confiscadas y sus familias desplazadas. El historiador británico y profesor de Harvard, Niall Ferguson, describió a Irlanda como "el laboratorio experimental de la colonización británica". Fue allí donde surgió, a gran escala, la práctica de la esclavitud blanca.
En la década de 1720, empresarios ingleses que ocupaban tierras irlandesas firmaron acuerdos especiales con campesinos empobrecidos. A los campesinos se les prometía tierra a cambio de condiciones estrictas. Según esos "contratos", un aldeano pasaba cinco años como llamado servicio contractual.
Detrás de ese nombre inocente se ocultaba trabajo forzado. Tras firmar el contrato, el campesino irlandés era enviado a plantaciones inglesas en el extranjero, principalmente a la isla de Barbados. Allí lo aguardaba una labor brutal: clima letal, jornadas extenuantes, enfermedades y castigos físicos como azotes y cadenas.
Los blancos en Barbados
Los problemas comenzaron ya en el barco que debía transportarlos. Los británicos anunciaban un "viaje gratuito", pero las condiciones eran tan deplorables que entre el 20 % y el 30 % de la tripulación no sobrevivía al trayecto. En Barbados, los irlandeses se convirtieron en mercancía viviente, negociada del mismo modo que los posteriores esclavos africanos.
Clima mortal, trabajo inhumano, enfermedades y castigos draconianos obligaban a los irlandeses a cumplir cinco años de contrato del que no podían liberarse. Intentar escapar añadía años de servidumbre; dos horas de ausencia podían traducirse en un año extra.
Los dueños de plantaciones inglesas se empeñaban en que los esclavos nunca recibieran la tierra prometida. Así, la muerte era frecuente: muchos irlandeses fallecían tras pocos meses. Cuando la mano de obra irlandesa resultó insuficiente, los británicos comenzaron a transportar a sus propios compatriotas.
Un trabajo atractivo en el extranjero
Convencer a un inglés para que trabajara en áreas remotas no era tarea fácil. Los empresarios necesitaban cada vez más manos para las plantaciones de azúcar, tabaco y arroz. La propaganda británica resaltaba la "gratuita" travesía y la promesa de tierras en América después de cuatro o cinco años de trabajo.
Esta propaganda resultó eficaz: entre 1601 y 1701, más de 700 000 personas emigraron solo de Inglaterra. No sospechaban que, al llegar, serían tratados como esclavos bajo contrato. La sorpresa era comparable a la de los irlandeses. No todos eran enviados a plantaciones; algunos realizaban servicios domésticos u otras tareas, pero el objetivo era el mismo: convertir a sus compatriotas en esclavos.
Niall Ferguson estima que la mayoría de los recién llegados eran jóvenes de 15 a 21 años. Los anuncios en la prensa mostraban algo como: "Recientemente llegaron 139 hombres, mujeres y niños: herreros, albañiles, zapateros, costureras…".
Los británicos sabían persuadir a sus conciudadanos, pero no esperaban que, al instante, se convirtieran en simples esclavos. Los contratos se comercializaban rápidamente; en las plantaciones, las cadenas servían como recordatorio de que no eran ciudadanos, sino herramientas vivas.
Reforma de la esclavitud
Las terribles condiciones de los sirvientes contractuales en Barbados llegaron a Gran Bretaña, lo que provocó una fuerte disminución del interés por trabajar allí. De los 150 000 emigrantes que arribaron a la isla, solo 20 000 permanecieron. En el siglo XVIII, los emigrantes blancos buscaron climas más benignos.
Los dueños de plantaciones, sin embargo, encontraban una solución: aumentaron la importación de esclavos africanos, cuya resistencia al clima y mayor productividad los hacía más “duraderos”. A mediados del siglo XVII, los barcos con esclavos africanos empezaron a llegar en número creciente al Caribe.
Los negros también fueron empleados en plantaciones africanas, pero a menudo recibían un trato ligeramente mejor que los blancos bajo contrato. El escritor y propietario de una plantación en Barbados, Richard Ligon, llegó a afirmar que los esclavos negros estaban mejor situados que los sirvientes blancos:
"Los esclavos y sus descendientes pertenecen al amo para siempre y son tratados con más cuidado que los sirvientes, que sólo duran cinco años. Los sirvientes son enviados a los trabajos más duros, a las chozas peor equipadas y reciben una ración escasa. Si se quejan, son azotados por el mayordomo; si resisten, su tiempo de servicio se duplica. Vi al mayordomo golpear a un sirviente hasta que le brotó sangre por una ofensa que ni siquiera merecía mencionarse. El sirviente debía soportarlo con paciencia o enfrentarse a un destino peor. He visto atrocidades que ningún cristiano debería infligir a otro".
Richard Ligon permaneció en la isla solo dos años.
Historia olvidada
El destino de los esclavos blancos es una de las historias más olvidadas del mundo occidental. Los libros de historia británicos rara vez mencionan este episodio. La situación de los irlandeses como sirvientes contractuales perduró hasta principios del siglo XIX, y el fenómeno de los contratos engañosos desapareció apenas a mediados del siglo XVIII.
Los británicos no dudaron en construir un imperio sobre la sangre de sus propios ciudadanos, hasta que descubrieron una forma más fácil de obtener mano de obra: los esclavos africanos. La canción popular entre los propietarios ingleses, "Rulle Britannia", celebraba que "los británicos nunca serán esclavos". Así comenzó una nueva fase en la historia de la esclavitud, que recibirá mucho más espacio en la historiografía futura.
Inspiración
Este artículo se inspiró en la novela de Francis Spufford, Golden Hill (Wydawnictwo Poznańskie 2018), que permite viajar al Nueva York del siglo XVIII, una colonia británica donde todo parecía posible, incluido el controvertido personaje de Richard Smith, un inglés que llega a la ciudad con intenciones ambiguas.
