El 22 de agosto de 1939, una semana antes de la invasión a Polonia, se dice que Adolf Hitler iba a pronunciar la famosa "cita armenia", ordenando a los mandos de la Wehrmacht: «Maten a mujeres, ancianos y niños sin piedad; lo importante es la rapidez y la crueldad». ¿Quién recuerda hoy la masacre de los armenios?
Hace 24 años se cometió un crimen inimaginable en el Imperio otomano contra la población armenia, un episodio que casi aniquila a los descendientes del estado cristiano más antiguo.
¿Quiénes eran los armenios?
Los armenios llaman a su tierra "Hajastán", aunque en el resto del mundo se conoce como Armenia. Históricamente, el país se asentó en las tierras altas entre el Cáucaso, Asia Menor y Persia. En el año 301 adoptó el cristianismo, convirtiéndose en la primera nación cristianizada.
El genocidio armenio es considerado el primer genocidio moderno.
Con los cambios territoriales en Anatolia, el Estado armenio fue finalmente absorbido por el Imperio otomano, que en su apogeo se extendía desde el Mar Caspio hasta casi Viena. La vida de las minorías nacionales era relativamente tolerada siempre que aceptaran las normas del sultán y pagaran los impuestos correspondientes.
El imperio, heterogéneo, promulgó leyes para garantizar la convivencia pacífica entre sus ciudadanos de distintas nacionalidades. Al principio funcionaron, pero a finales del siglo XIX el auge del nacionalismo alteró la situación. Surgieron ideas separatistas, incluso entre los armenios, lo que provocó los primeros pogromos ordenados por el sultán Abdulhamid II.
Caricatura francesa que representa al sultán Abdulhamid II como un carnicero.
Entre 1894 y 1896 se estimó la muerte de unas 300.000 personas armenias, presagio de la tragedia que se avecinaba.
Los Jóvenes Turcos
En 1908 un movimiento político llamado los Jóvenes Turcos tomó el poder mediante un golpe militar, obligando al autocrático sultán Abdulhamid II a abdicar.
Se presentaron como una organización con una visión más moderna para el país, defendiendo la necesidad de una constitución y un parlamento. Prometieron una nueva era de tolerancia hacia los no musulmanes, permitiendo, por ejemplo, que los armenios ingresaran al ejército. Sin embargo, esa esperanza duró poco.
Tras las guerras de los Balcanes (1912‑1913) el Imperio perdió más del 70 % de su territorio europeo, lo que provocó la llegada masiva de refugiados turcos a Estambul. Más de 100.000 personas llegaron en poco tiempo, hambrientas y sin recursos. Sus sufrimientos alimentaron el nacionalismo turco y la hostilidad hacia los cristianos que permanecían en el imperio.
Mehmet Talat Pasha
El miedo a perder Anatolia y la creencia de que cualquier medio era válido para defenderla impulsaron a un grupo radical de jóvenes nacionalistas que, en 1913, tomó el control total del gobierno. Este triunvirato —Mehmet Talaat, Ismail Enver y Ahmed Cemal— abrazó el lema «Turquía para los turcos» y buscó crear una patria exclusivamente turca en Anatolia.
El enemigo interno
Al estallar la Primera Guerra Mundial, el Imperio otomano se alió con Alemania. Enver Pasha contaba con la influencia alemana para expandir las fronteras hacia el este, planeando conquistar el Cáucaso y la parte rusa de Asia Central y reunir a los turcos que vivían allí. Era la siguiente fase para crear un gran Estado turco.
Sin embargo, los otomanos sufrieron una derrota crucial contra Rusia en enero de 1915, en la batalla de Sarıkamış. Los comandantes otomanos culpaban injustamente a los armenios de esa derrota.
Refugiados armenios del Imperio otomano en 1915
Muchos armenios servían en el ejército ruso, y su presencia en el enemigo enfureció a los oficiales otomanos. Temiendo que más armenios se unieran a Rusia, el triunvirato decidió desarmar a todos los armenios del ejército otomano y reclutarlos en batallones de trabajo forzado, donde eran asesinados una vez concluida la tarea.
La eliminación de los hombres jóvenes y fuertes marcó la primera fase del genocidio armenio.
Marchas de la muerte
El 24 de abril de 1915 se ordenó la detención de la intelectualidad y líderes religiosos armenios. Fueron aislados, encarcelados en el interior del país y torturados hasta la muerte. Prácticamente toda una generación de intelectuales armenios fue aniquilada, dejando a la población vulnerable.
Simultáneamente, se aprobaron decretos que autorizaban el arresto y la deportación masiva de armenios de todo el imperio. Se les informó que serían reubicados en asentamientos desconocidos, pero en realidad fueron conducidos, acompañados por policías y soldados, hacia el desierto de Deir el‑Zor (actual Siria).
Estas marchas estaban diseñadas para causar la mayor cantidad de muertes posible. El calor abrasador, la falta de agua, el agotamiento y los constantes ataques de escuadrones especiales —formados por excriminales, kurdos y poblaciones locales incitadas— provocaron la muerte de cientos de miles.
Los recorridos atravesaban largas rutas montañosas sin paradas, alimentos, agua ni atención médica. Los más débiles —enfermos, ancianos, embarazadas y niños— morían primero; quienes no podían seguir el paso eran fusilados al instante. Cada día, los convoyes se reducían dramáticamente.
Entre 1915 y 1917 aproximadamente 1,5 millones de armenios fueron asesinados en territorio otomano.
Hay testimonios de que el río Éufrates se tiñó de rojo por la cantidad de cuerpos arrojados. Algunos prisioneros, incapaces de soportar el sufrimiento, se lanzaron al agua para suicidarse.
Algunos armenios fueron transportados en vagones de carga ferroviarios hacia Deir el‑Zor. El viaje, apretado como ganado, resultó letal: la falta de aire y de agua los llevó a la muerte. Curiosamente, los propios armenios tenían que pagar el pasaje, una farsa del gobierno turco.
«La brutalidad turca contra los armenios es asombrosa: los torturadores los empujaban a un estado de deshumanización. Despojados de sus hogares, arrastrados sin rumbo por el desierto, asaltados y asesinados cruelmente, acabaron enloquecidos de hambre y sed. No es suficiente citar casos aislados, como los zapateros de Dżewded Pasha, el herrero de Bakchala, o los botes hundidos en el Tigre. Incendios, mutilaciones y violaciones en masa fueron prácticas habituales de los turcos contra el pueblo armenio.»
Los pocos que lograron llegar al desierto fueron internados en campos improvisados, donde la mayoría murió de hambre o fue ejecutada. Se estima que más de 1.000.000 de armenios perecieron durante todo el pogromo. Testimonios de periodistas, misioneros, diplomáticos y oficiales militares extranjeros documentaron estos horrores; el archivo más extenso, con cerca de 4.000 testimonios, se conserva en Estados Unidos.
El proceso de desplazamiento
Aunque después de la Primera Guerra Mundial se dictaron sentencias contra los responsables, el Estado turco sigue negando que estos hechos constituyan un genocidio. Sin embargo, el creador del término «genocidio», Raphael Lemkin, citó la tragedia armenia como ejemplo fundamental de crímenes contra la humanidad.
