Los franceses enterraban vivos a sus esclavos negros, los quemaban, los asfixiaban con azufre, los hacían explotar y los arrojaban a los perros… ¿Y los grandes filósofos franceses? Condenaban la esclavitud, pero apoyaban la servidumbre en Polonia.
Todos conocen la crueldad de los colonizadores españoles en el Nuevo Mundo y los horrores que vivió el héroe de Django en el sur de EE. UU. Sin embargo, esas atrocidades palidecen frente a las políticas que Francia aplicó en el Caribe.
El Code Noir (Código Negro), promulgado en 1685 bajo Luis XIV, pretendía limitar los abusos, pero sólo enmascaró una realidad espantosa. Como resume el historiador cultural Stanisław Grzybowski, mientras en las colonias inglesas la condición del esclavo a veces estaba regulada por leyes locales, el Código Francés imponía castigos crueles –incluida la pena de muerte– incluso por faltas menores o accidentales.
Barcos bañados de sangre y excremento
La pesadilla comenzaba en los barcos transatlánticos, donde se cometían actos de crueldad que superaban cualquier norma moral. Los esclavos eran hacinados como arenques, encadenados en pares y confinados en jaulas. La mayoría debía pasar el viaje acostada de lado, sin espacio para estirarse.
Duraban en la inmundicia, con limpiezas que apenas ocurrían una vez al día, y solo en buen tiempo podían respirar aire fresco. La falta de higiene provocaba diarrea, vómitos, pérdida de conciencia y graves infecciones en la piel desgarrada por los grilletes.
Entre los siglos XVII y XVIII, Francia transportó entre 1 y 1,25 millones de africanos al Caribe. Las cifras exactas de muertos en el trayecto son inciertas, pero algunos historiadores estiman que alrededor de 250 000 fallecieron en los barcos, y que la tasa de mortalidad rondaba el 20 %.
«Conversión» con hierro y violencia
Al llegar a Martinica, Guadalupe o Haití, los esclavos eran marcados con hierro candente, obligados a recibir una rápida instrucción cristiana y bautizados. Eran meras formalidades; los dueños no se interesaban por el Evangelio y los esclavos fingían fe para sobrevivir.
Se les suministraba una ración de hambre mientras trabajaban en los ingenios azucareros, a menudo atados a máscaras de hierro con una rejilla que impedía la ingesta de alimentos.
Las mujeres sufrían abusos sexuales, a veces con “consentimiento” forzado, y daban a luz a niños que también se convertían en esclavos. La única vía de escape era refugiarse en las montañas, pero los franceses entrenaron unidades de mulatos para cazar a los fugitivos.
Castigos extremos por intentar escapar
El Code Noir estipulaba la muerte para quien golpeara o sangrara a su amo. Según el investigador Tomasz Łepkowski, la normativa preveía la amputación de una oreja por la primera infracción, la pierna hasta la rodilla por la segunda y la muerte por la tercera.
Delitos menores, como el hurto, se castigaban con azotes. Las heridas se trataban con sal, pimienta, jugo de limón o ceniza para intensificar el dolor. Aunque el código intentaba limitar los latigazos y prohibir la tortura, la práctica era la contraria.
Los dueños rara vez eran juzgados. En 1788, Nicolas Le Jeune mató a cuatro esclavos y quemó a dos más bajo sospecha de un complot de envenenamiento; sin embargo, fue absuelto por las autoridades, que alegaron que actuó por la seguridad de la colonia.
Los filósofos ilustrados y el azúcar
Los abusos del Code Noir pasaron desapercibidos para la mayoría de los pensadores de la Ilustración. Según el historiador congoleño Jacques Depelchin, Montesquieu, Voltaire y Rousseau escribieron sobre leyes y la condición humana sin mencionar el código, o lo consideraron irrelevante.
Montesquieu, de hecho, criticó la servidumbre en Polonia en 1748, describiendo a los campesinos como "esclavos de la nobleza". Justificó la explotación colonial francesa con la frase: «Luis XIII consideró que convertir a los negros en esclavos era la forma más segura de civilizarlos».
El propio Montesquieu llegó a escribir declaraciones aún más escalofriantes, defendiendo la esclavitud como necesaria para la producción de azúcar y describiendo a los negros con prejuicios racistas que niegan cualquier dignidad humana.
Los crímenes de guerra de Napoleón
La Revolución Francesa abolió la esclavitud en 1794, pero cuando Napoleón tomó el poder, restauró la institución en 1802 y envió un ejército –incluidos varios miles de legionarios polacos– para sofocar la rebelión haitiana.
Un político haitiano recordó en 1814 los horrores franceses: ahorcar a gente al revés, ahogarlos en sacos, crucificarlos, enterrarlos vivos, obligarlos a comer excremento, atarlos en pantanos para que los mosquitos se los devoraran, o empujarlos a calderas de jarabe hirviendo.
Los relatos también incluyen ahogamiento con azufre bajo cubierta, horcas con clavos en los oídos, castraciones y la práctica de introducir pólvora en el ano para hacerlos explotar. El general Leclerc, cuñado de Napoleón, ordenó exterminar a todos los negros mayores de 12 años en las montañas y a la mitad de los del bajo, sin dejar mulatos con insignias en la colonia.
El eco del Caribe en el Océano Índico
Francia tardó décadas en erradicar la esclavitud, no solo en el Caribe sino también en África y en sus posesiones del Océano Índico. En las Comoras, bajo protectorado francés desde 1866, la esclavitud se abolió recién en 1899.
Un caso curioso es la isla de Amsterdam, cultivada con esclavos malgaches, que inspiró a Jules Verne. Verne, aunque crítico de la esclavitud, silenciaba la participación del polaco Adam Piotr Mierosławski, quien utilizó esclavos de Madagascar y pudo haber influido en la creación del icónico Capitán Nemo, defensor de la libertad y opositor a la opresión.
