Todos conocen la destrucción de Pompeya por el Vesubio, pero los volcanes han cobrado muchas más víctimas a lo largo de la historia. A continuación, repasamos las erupciones más catastróficas registradas.
Los científicos estiman que, en los últimos 10.000 años, más de 1.500 volcanes se han activado, generando cerca de 8.000 erupciones. Actualmente se reconocen alrededor de 800 volcanes activos, la mitad de los cuales se encuentran en tierra firme, principalmente en Italia e Islandia.
Desde el punto de vista humano, los volcanes más seguros son los extintos, cuya actividad no se ha observado en tiempos históricos; por ejemplo, algunos se encuentran en Polonia. Los investigadores también diferencian entre volcanes activos (que muestran actividad de forma regular) y volcanes latentes, cuya actividad es posible pero no se ha registrado en mucho tiempo.
La actividad volcánica no siempre se traduce en una explosión de lava. A veces se manifiesta mediante sismos, cambios en el cráter, emisión de gases o nubes de ceniza.
Supervolcanes prehistóricos
Las erupciones más gigantes y devastadoras ocurrieron hace miles o incluso millones de años, y solo las conocemos gracias a la investigación geológica. Los efectos de estos supervolcanes se sentían a miles de kilómetros, y los ácidos sulfúricos liberados alteraban el clima global.
La magnitud de una erupción se mide con la escala VEI (Índice de Explosividad Volcánica), que va de 0 a 8; cada nivel es diez veces más potente que el anterior. Solo los supervolcanes alcanzan los grados 7 y 8.
Hace 75.000 años, un supervolcán en Sumatra provocó la erupción conocida como Toby. La ceniza cubrió el sur de Asia con varios centímetros, bloqueó la luz solar y provocó un enfriamiento global que duró hasta mil años, diezmando poblaciones de numerosas especies, incluidos los primeros Homo sapiens.
La mayor explosión conocida
En la zona de Nápoles, bajo tierra y mar, se encuentra la caldera de Campi Flegrei, un supervolcán de 13 km de diámetro. Su última gran erupción, hace unos 40.000 años, expulsó 200 km³ de magma y gases, creando nubes que permanecieron sobre Europa durante años.
La reducción de la luz solar provocó cambios climáticos severos y una nueva glaciación en el hemisferio norte, lo que probablemente contribuyó a la extinción de los neandertales.
Erupciones en la época histórica
Una de las primeras erupciones documentadas fue la de Santorini (Thira) alrededor del 1600 a.C., cuya explosión, equiparable a cuatro bombas atómicas, destruyó la civilización minoica y generó un tsunami devastador.
El 79 d.C. el Vesubio sepultó Pompeya, Herculano y Stabiae bajo una lluvia de ceniza y flujos piroclásticos. Otros desastres incluyen la erupción del volcán Ilopango, que aniquiló ciudades mayas, y la de Rinjani (Indonesia) en 1257, cuya ceniza provocó el verano extremadamente frío de 1258.
El “Año sin verano” de 1816
La erupción del volcán indonesio Tambora, en 1815, fue tan violenta que la explosión se escuchó a más de 1.300 km y generó tsunamis y terremotos. Más de 120.000 personas murieron y el clima mundial se enfrió, dando origen al famoso “año sin verano”.
En 1883, el Krakatoa produjo la explosión más ruidosa registrada: 350 decibelios, audible a más de 4.000 km. La ceniza volcánica permaneció en la atmósfera durante años, tiñendo el cielo de colores extraños y creando una luna verde o azul.
El siglo volcánico
En tiempos modernos, las erupciones siguen siendo mortales pero menos catastróficas a escala global. En 1902, la erupción del Santa María en Guatemala causó 5.000 muertos, cifra superada por una epidemia de malaria posterior.
En 1912, la erupción del Novarupta (Alaska) cubrió la aldea de Kodiak con una capa de ceniza caliente que perduró cuatro años. En 1980, el Monte St. Helens provocó avalanchas, sismos y la expulsión de hielo y nieve, causando 60 fallecimientos.
La erupción del Pinatubo (Filipinas) en 1991 redujo la temperatura global en 0,5 °C durante varios años, mientras que la de 2010 en Islandia paralizó el tráfico aéreo europeo.
Los volcanes activos despertarán periódicamente, pero la verdadera amenaza sería la reactivación de un supervolcán latente. Esperemos que eso no ocurra en los próximos milenios.
