Competencia de tiro humano, millones de víctimas de crímenes sin sentido, miles de manos cortadas por desobediencia. Así era la vida cotidiana en el Congo del siglo XIX, un territorio donde la impunidad convirtió a la gente en monstruos.
Las colonias europeas solían estar marcadas por regímenes brutales, pero ninguna alcanzó la magnitud de los horrores perpetrados en el Congo belga. Allí, bajo el mandato del rey Leopoldo II, murieron millones de personas. La historia lo reconoce como el primer genocidio del siglo XX, impulsado por la avaricia de un monarca.
Leopoldo II, rey de los belgas
Leopoldo no necesitó esforzarse para heredar el trono belga. Era el segundo hijo de Leopoldo I y de Luis Marie de Orleans. El primogénito, Luis Felipe, murió al año de nacer, dejando a Leopoldo como único heredero varón.
Desde joven mostró interés por la política y soñó con subyugar a los Países Bajos y apropiarse de sus colonias. Tras la muerte de su padre en 1865, asumió el trono, aunque pronto comprendió que, como monarquía constitucional, sus decisiones debían ser aprobadas por el gobierno y el parlamento.
Aunque Bélgica se convirtió en una potencia industrial bajo su reinado, Leopoldo buscaba algo más: una colonia que le diera prestigio y riquezas. Su ambición lo llevó a financiar expediciones en África, aunque nunca visitó el continente.
Incluso tras la brutal política colonial, muchos belgas le rindieron homenaje erigiendo monumentos, como la pintura de los Hermanos Ghémar, "Ascensión de Leopoldo II al trono".
Al final de su mandato, la población belga había duplicado, alcanzando los siete millones. Sin embargo, el rey seguía insatisfecho y buscaba expandir su influencia a costa de los pueblos africanos.
"Bélgica necesita una colonia"
Leopoldo consideraba a Bélgica "un país pequeño de gente pequeña" y, como ferviente imperialista, repetía que "Bélgica debe tener una colonia". Miraba con envidia a potencias como Gran Bretaña, pero carecía de una flota y de territorios disponibles.
Sus planes incluían la ocupación de Fiji, Nueva Guinea o incluso una parte de Abisinia, pero el parlamento belga los rechazó por el alto costo. Fue entonces cuando conoció a el famoso explorador Mortimer (Morton) Stanley, a quien los relatos describen como alguien que "dispara a los negros como si fueran monos".
El artículo se basa en el libro de Charlie English "Smugglers of Books from Timbuktu" (Poznań Publishing House, 2018), que entrelaza la historia del reino africano con la actualidad, creando una narración cargada de tensiones.
El Estado privado de Leopoldo II
En la segunda mitad de la década de 1870, Stanley organizó una expedición al Congo, una de las últimas tierras africanas sin colonizar. Tras el desinterés británico, Leopoldo vio la oportunidad y financió la empresa.
Como el parlamento no aprobó una colonización oficial, Leopoldo creó la "Asociación Internacional del África" y, bajo la apariencia de lucha contra la trata de esclavos, presionó a los líderes europeos para que reconocieran su soberanía sobre el territorio.
En noviembre de 1884, el canciller alemán Otto von Bismarck organizó la Conferencia de Berlín. Allí, sin presencia africana, se reconoció a la Asociación como gobierno del nuevo Estado Libre del Congo, sentando las bases para su saqueo.
Lo que empezó como una fachada filantrópica se convirtió en uno de los crímenes más atroces de la historia humana.
El Estado Libre del Congo, propiedad absoluta de Leopoldo, sumió a su población en un infierno de esclavitud, brutalidad y una economía de extracción que provocó la muerte de millones.
Genocidio
Al llegar los representantes de Leopoldo, comenzó la explotación desenfrenada centrada en dos recursos: marfil y caucho. Empresas capitalistas controlaban la extracción y obligaban a la población a trabajos forzados.
Las raciones de comida eran tan escasas que muchos murieron de hambre y agotamiento. Para castigar la desobediencia o la insuficiente producción, se instauró un sistema de mutilaciones: se cortaban manos, pies, orejas o narices. Las fotografías de mujeres, niños y hombres sin extremidades siguen circulando.
El terror también incluía la "chicotte", un látigo de piel de hipopótamo que se utilizaba por la menor infracción. Los intentos de fuga se castigaban con la muerte y los pueblos rebeldes eran incendiados. Millones de cuerpos quedaron esparcidos por kilómetros de selva desierta.
Solo a principios del siglo XX comenzaron a criticar los abusos. Una caricatura de E.L. Sambourne mostraba al rey como una serpiente devorando a los nativos, mientras un mapa ilustraba el Estado Libre del Congo a finales del siglo XIX.
Para ejecutar su política genocida, Leopoldo reclutó a los propios congoleños en la "Force Publique", una fuerza militar subordinada a oficiales belgas. Según Charlie English, "si no se cumplían las cuotas, hombres eran asesinados, mujeres violadas, niños mutilados y pueblos incendiados. Se estima que diez millones de congoleños, casi la mitad de la población, murieron bajo su dominio".
La impunidad que convierte a la gente en monstruos
La arbitrariedad belga alimentó conductas patológicas: llegaron a organizar competencias de tiro contra personas y a cortar arbustos en sus jardines para apuntar a los transeúntes negros desde la ventana.
Aunque Leopoldo nunca pisó el Congo, su responsabilidad es incuestionable. Informes sobre masacres y torturas llegaban a su escritorio, pero otros países fingían no ver el genocidio.
El periodista británico Edmund Morel fue una de las pocas voces que denunció los crímenes y organizó protestas para poner fin a la masacre.
Leopoldo II falleció en 1909; su sobrino heredó la corona. La procesión fúnebre fue vitoreada por la población, pese a los 44 años de su reinado, el más largo de la historia belga.
Más de medio siglo después, en 1960, el Congo obtuvo su independencia, pero las secuelas del genocidio belga siguen presentes en la memoria y la realidad del país.
Una historia africana donde pasado y presente se entrelazan
