Viajar educa, y de qué manera
Los viajes revelan verdades inesperadas: la nieve puede cegar, no toda miel tiene el mismo sabor ni los mismos beneficios, y existen personas irremplazables. Algunos griegos hambrientos de gloria aprendieron todo eso.
El sueño oriental de los griegos
Asia siempre atrajo a los europeos. Sus vastas tierras y riquezas legendarias mantuvieron despiertos a aventureros y monarcas de la antigüedad. Jasón de Lisia, rey de Teseo, suspiraba con los tesoros de los reyes asiáticos. Filipo II de Macedonia también anhelaba los esplendores del Oriente. Sólo su hijo Alejandro logró materializar esos deseos, y quizás sólo después de la victoria sobre los persas en Gaugamela (331 a.C.). De no haber sido por el inesperado regreso de los mercenarios griegos a las puertas de Babilonia setenta años antes, la historia habría tomado otro rumbo. Los hijos de la Hélade regresaron a su tierra no tanto con botín, sino con una fama inmortal que incluso el biógrafo de Alejandro, Arriano, envidiaba.
Los mercenarios de la guerra del Peloponeso
Su presencia en la inmensidad de Mesopotamia no fue casual. Tras la Guerra del Peloponeso (404 a.C.), Atenas quedó debilitada y una enorme cantidad de guerreros quedó sin empleo. Muchos de ellos no pudieron regresar a sus hogares y vieron en la lucha extranjera la única salida. Fue entonces cuando Ciro el Joven, pretendiente al trono aqueménida, ofreció empleo a estos soldados.
La guerra fratricida de los persas
Ciro, hijo del difunto Darío II, buscaba el apoyo de su madre, Parysatis, pero su hermano mayor, Artajerjes II, fue coronado y lo acusó de conspirar contra él, condenándolo a muerte. La intercesión materna lo salvó, aunque quedó humillado y sediento de venganza. Regresó a Anatolia, donde organizó una expedición contra su hermano. Persia necesitaba un gobernante fuerte; Artajerjes era percibido como débil y el imperio estaba perdiendo influencia en Egipto y frente a la independencia de la Cadiuzia en el Mar Caspio.
Los griegos al lado de Ciro
Para montar su ejército, Ciro contó con persas y pueblos de Asia Menor, pero depositó su mayor confianza en los veteranos griegos, conocidos por su disciplina y armamento pesado. El exiliado espartano Klearchos fue nombrado comandante de un contingente de aproximadamente 13 000 hoplitas. Oficialmente, la misión consistía en ayudar a Ciro contra los rebeldes de Pisidia, pero el verdadero objetivo era marchar hacia Babilonia.
El ejército de Ciro, compuesto por espartanos, atenienses, boeotios, arqueros cretenses, temibles tracios y hondos tiradores de Rodas, avanzó rápidamente (27‑40 km al día), demostrando la debilidad de Artajerjes, que no logró defender los pasos que conectaban Capadocia, Cilicia y Siria.
El enfrentamiento decisivo
En septiembre de 401 a.C., las fuerzas de Ciro llegaron a los fértiles campos de Mesopotamia, a un paso de Babilonia. Artajerjes, temeroso, reunió un enorme ejército (según Xenofonte, 1,2 millones de hombres y 200 carros, cifra exagerada pero indicativa de su superioridad numérica). Sin embargo, confiaba en sus hoplitas, a quienes había invertido gran parte de los recursos de sus satrapías.
En la batalla, los hoplitas griegos atacaron con valentía; los persas, al verlos, retrocedían al oír sus gritos. Los griegos perdieron apenas un combatiente, mientras que los persas sufrían numerosas bajas. Ciro, impetuoso, penetró el centro del ejército persa y quebró la guardia del rey, pero durante la persecución su unidad se dispersó. Al intentar atacar a Artajerjes, recibió un disparo mortal en el ojo y murió, provocando el colapso de su ejército, que se rindió.
La marcha de los diez mil
Los mercenarios supervivientes iniciaron la famosa “Marcha de los diez mil”. A pesar de la denominación, el contingente rondaba los 12 000 hombres, según la medida persa de una myriad. Durante el retorno, fueron acosados constantemente por el ejército persa bajo el mando de Tisafernes. En una escaramuza dejaron 80 prisioneros persas muertos como advertencia.
El camino los llevó a través de los montes de los karduchos, de los satrapas armenios y de tribus como los khalibas, los fazjanes y los taoques, que rechazaban la autoridad persa. Xenofonte relata que los griegos lucharon sin tregua y sufrieron grandes pérdidas.
Los altos picos de Armenia fueron especialmente duros para los hoplitas, acostumbrados al clima mediterráneo; la nieve cegó y el frío congeló extremidades. Además, el grupo tuvo que enfrentar episodios de intoxicación por miel y escaramuzas con tribus locales, pero logró superar esas adversidades.
En febrero de 400 a.C., tras cinco meses de marcha y aproximadamente 2 000 bajas, los mercenarios llegaron a Trapezonta, una colonia griega en el mar Negro. Desde allí embarcaron hacia las ciudades de la costa de Bizancio. No todos buscaban la gloria: cerca de 3 000 hombres se alistaron bajo el rey espartano Agesilao II, que ya había iniciado una campaña contra Tisafernes en Asia Menor. Así concluía una de las peripecias más épicas de la historia militar.
