Contexto de la Operación Barbarroja
El 22 de junio de 1941 la Alemania nazi inició la invasión de la Unión Soviética bajo el nombre en clave Barbarroja. El objetivo declarado era derrotar el bolchevismo y conseguir Lebensraum para el pueblo alemán. Tres grupos de ejército avanzaron simultáneamente: al norte hacia Leningrado, al centro hacia Moscú y Smolensk, y al sur hacia Kiev y la península de Crimea.
En el sur la ofensiva tuvo mayor éxito; en septiembre de 1941 el 11.º Ejército aisló a Crimea y, durante el otoño, ocupó gran parte de la península. Sin embargo, la ciudad de Sebastopol, fuertemente fortificada, resistió hasta julio de 1942, cuando finalmente se rindió la guarnición soviética.
El dilema logístico alemán
Sebastopol era, y sigue siendo, un puerto estratégico del Mar Negro. Tras su captura los alemanes no disponían de ninguna embarcación propia en esas aguas, ya que la flota soviética había sido evacuada o hundida. El Alto Mando de la Wehrmacht (OKW) reconoció la necesidad urgente de contar con unidades navales ligeras en el Mar Negro y, el 5 de abril de 1942, emitió la orden de trasladar submarinos a través de rutas interiores, pues los estrechos del Bósforo y los Dardanelos estaban bajo control turco neutral y prohibían la entrada de buques alemanes.
La solución ideada fue una operación extremadamente compleja que combinaba transporte fluvial y por carretera. Los submarinos tipo IIB, los más pequeños de la Kriegsmarine (41 m de eslora y alrededor de 250 t), fueron desmantelados, aligerados a entre 112 y 138 t y preparados para ser cargados sobre barcazas y remolques con ruedas.
De Gotenhafen al Danubio: la travesía por tierra
Seis U‑Boats (U‑9, U‑18, U‑19, U‑20, U‑23 y U‑24) fueron enviados desde el astillero de Gotenhafen (actual Gdynia, Polonia) a Kiel, donde se retiraron motores, baterías, timones y demás equipos pesados. Tras girarlos 90 °, fueron colocados sobre plataformas especiales y remolcados por el Canal Kaiser‑Wilhelm hasta el río Elba, siguiendo la ruta hasta Dresden.
En Dresden comenzó la fase terrestre: los submarinos fueron montados sobre cuatro chasis de 16 ruedas, tirados por potentes tractores Kaelble sobre remolques Culemeyer. El convoy, acompañado de 43 remolques, tanques de combustible, talleres móviles y autobuses para el personal, avanzó a una velocidad media de 8 km/h a lo largo de 400 km de autopistas y carreteras sinuosas, cruzando 150 puentes, entre ellos el histórico puente de Regensburg.
La travesía terrestre duró aproximadamente seis semanas y requirió la participación de unos 600 técnicos.
El tramo fluvial y la puesta en servicio
Una vez alcanzado el Danubio, los submarinos fueron descargados de los remolques y embarcados en barcazas. Navegaron bajo cubierta para evitar ser avistados, pasando por Regensburg, Linz, Viena, Budapest, Novi Sad y Belgrado, hasta el astillero de Galaţi, Rumanía. Allí, en un plazo de 45 días, se reinstalaron los equipos y los buques volvieron a estar operativos.
Desde Galaţi fueron trasladados por mar hasta el puerto rumano de Constanza, donde equipos de reparación los dejaron listos para el combate en el Mar Negro.
Resultados de la operación
La operación, que se prolongó de mediados de 1942 a mediados de 1943, cubrió más de 2 500 km y permitió que los seis U‑Boats formaran la 30.ª Flotilla del Mar Negro. El primero en entrar en acción fue el U‑24 el 10 de octubre de 1942; el último, el U‑23, se desplegó el 3 de junio de 1943. En total, la flota de submarinos del Mar Negro hundió 12 buques soviéticos (45 426 GRT), siendo el U‑20 el más exitoso con cinco derribos.
Dos de los submarinos (U‑9 y U‑24) fueron equipados con lanzacohetes submarinos de alcance terrestre, una variante del misil Schwerer Wurfrahmen 40, capaz de dispararse bajo el agua contra objetivos en tierra.
Tras el cambio de bando de Rumanía el 25 de agosto de 1944, la mayoría de los U‑Boats fueron destruidos o capturados. Los restos de U‑19, U‑20 y U‑23 fueron descubiertos en el fondo del mar por arqueólogos turcos en 2008.
Conclusiones
Aunque la hazaña logística demostró la capacidad de la Kriegsmarine para superar obstáculos geográficos, el impacto operativo de los submarinos en el Mar Negro fue limitado. Sin embargo, la operación sigue siendo un ejemplo fascinante de ingenio militar y de la extraordinaria complejidad de los traslados de guerra.
