Hace unos años, una ilustración que mostraba a un soldado romano de piel oscura apareció en un libro de historia para niños. La imagen desató la indignación de muchos, sobre todo de quienes defienden una visión "purista" de la raza romana.
¿Es errónea la representación porque los romanos eran blancos? ¿O, por el contrario, refleja la realidad?
Para responder de forma histórica y no basada en prejuicios, debemos analizar dos aspectos clave: la distribución demográfica del Imperio y las condiciones de vida de sus habitantes.
Antes de entrar en detalle, muestro una ilustración anterior al siglo I d.C., hallada en las excavaciones de Pompeya y titulada «Medicina del calzado y de la época romana: Eneas editado por Japige».
¿Notan algo extraño en el tono de piel de Eneas y del médico que lo atiende?
Ambos aparecen con una piel muy oscura, y no se trata de un efecto de envejecimiento del pigmento: en el mismo fresco aparecen otras figuras con tonalidades mucho más claras. Por tanto, el artista intencionalmente diferenció el color de piel de Eneas del de los demás personajes.
Distribución demográfica en la época romana
El Imperio romano se extendía desde la Península Ibérica hasta Oriente Próximo, abarcaba las Islas Británicas y el desierto del Sahara, controlando todo el cuenco mediterráneo. En sus fronteras convivían cientos de poblaciones distintas, tanto cultural como étnicamente.
Dentro de ese territorio se encontraba el norte de África, que comprendía desde Egipto hasta Marruecos y constituía el "granero" del imperio: una zona agrícola extremadamente fértil que suministraba la mayor parte del grano a todo el dominio.
Exceptuando las grandes urbes como Roma, el norte de África era una de las regiones más pobladas, habitada mayoritariamente por campesinos que trabajaban los extensos campos de cereales.
Por razones étnicas y climáticas, los habitantes de esa zona tenían la piel naturalmente oscura.
Si la zona más poblada estaba compuesta por personas de piel oscura, basta para afirmar que no sólo existían romanos de tez clara, sino que una parte importante de la población del imperio tenía la piel oscura.
Además, la mayoría de los habitantes del imperio y, posteriormente, de Europa —desde las Islas Británicas hasta Egipto— eran agricultores y pescadores.
¿Qué relación tiene el trabajo con el color de la piel?
Vivíamos en una era preindustrial donde la labor agrícola se realizaba bajo el sol directo, día tras día, durante todo el año. Sin electricidad, sin máquinas, la gente se desplazaba a pie o a caballo y estaba expuesta continuamente a los rayos ultravioleta que provocan el bronceado.
Este prolongado contacto con la luz solar hacía que la piel de los campesinos fuera, en promedio, mucho más oscura que la de un trabajador moderno que apenas se expone al sol unas dos o tres semanas al año.
Podemos afirmar que los habitantes de la Antigüedad —y, por extensión, los romanos— estaban perpetuamente bronceados.
Ese bronceado constante tenía su lado negativo: la piel se resecaba, se agrietaba y sufría diversas enfermedades cutáneas. Durante siglos, el tono de piel se convirtió en un marcador social. Los campesinos, soldados, pescadores y obreros, que pasaban la mayor parte de su vida al sol, tenían la piel más oscura, mientras que la nobleza y la aristocracia, menos expuestas, mostraban una tez más clara y cuidada.
Los nobles, aunque representaban solo una pequeña fracción de la población, daban la impresión de una sociedad “más blanca”.
Con la Revolución Industrial, la introducción de la iluminación eléctrica, fábricas y trenes trasladó gran parte de la producción al interior, reduciendo la exposición solar y modificando los hábitos laborales.
Trabajar bajo techo significó menos bronceado; el tono de piel pasó de ser señal de trabajo manual a convertirse, en la segunda mitad del siglo XX, en un indicio de vida cómoda y de vacaciones al sol.
Ese bronceado ocasional producía una piel ligeramente más oscura, pero todavía lisa, a diferencia de la piel endurecida y arrugada de los campesinos que vivían bajo el sol constante.
Después de la Segunda Guerra Mundial, en los años 50, los antropólogos Ernesto de Martino y Carlo Levi viajaron al sur de Italia y observaron a hombres y mujeres rurales que aún mostraban en el rostro la señal del trabajo bajo el sol: piel muy oscura, marcada por largas jornadas en el campo.
Responder con un rotundo "no" a la pregunta de si en la Antigüedad europea había personas de piel oscura es, además de ignorante, una distorsión histórica. Ignora las condiciones de vida de la época y proyecta nuestros hábitos modernos sobre un mundo cuyo ritmo estaba dictado por la luz del sol, no por el reloj. En aquel entonces, la piel de la gente era, en promedio, más oscura porque vivían y trabajaban al aire libre todo el año, sin protector solar ni ninguna protección contra los rayos UV.
