El 19 de agosto de 1991 un grupo de dirigentes conservadores intentó apoderarse del poder en la URSS para detener su desintegración. El fracaso del golpe aceleró el colapso del Estado soviético.
El papel de los moscovitas
La movilización popular en las calles de Moscú fue decisiva. Los ciudadanos salieron a protestar contra los golpistas y la posible vuelta a la dictadura comunista. Tras la perestroika, habían probado el sabor de la libertad y no querían volver bajo el "telón de acero".
El golpe se gesta
La política de perestroika anunciada por Mijaíl Gorbachov, entonces secretario general del Comité Central del PCUS, había generado una prensa libre y despertado la demanda de derechos civiles. En 1989, por primera vez en 80 años, se eligieron diputados no pertenecientes al partido en el Soviet Supremo, y surgieron facciones opositoras como el Grupo Interregional de Diputados.
Los conservadores, incómodos con estas reformas, presionaron a Gorbachov, que en marzo de 1990 se convirtió en el primer presidente de la URSS. La tensión aumentó con la renuncia del ministro de Relaciones Exteriores Eduard Shevardnadze y la represión en Lituania.
Intento de reinicio de la Unión
Ante la amenaza de desintegración, Gorbachov propuso renegociar el tratado de la Unión. Nueve repúblicas (Rusia, Ucrania, Bielorrusia, Kazajistán, Turkmenistán, Uzbekistán, Tayikistán, Kirguistán y Azerbaiyán) debían formar la "Unión de Repúblicas Soviéticas Soberanas". Los estados bálticos se negaron.
El tratado estaba previsto para el 20 de agosto de 1991, cuando los líderes de esas repúblicas se reunirían en Moscú. Gorbachov y su familia se encontraban de vacaciones en Foros, Crimea, y planeaban regresar al día siguiente.
El golpe y su fiasco
Los hardliners formaron el Comité Estatal de Emergencia (GKChP), integrado por ocho miembros, entre ellos el primer ministro Valentín Pavlov, el vicepresidente Gennadi Yanayev y el jefe del KGB Vladimir Kryuchkov. Su objetivo: declarar estado de emergencia y depusar a Gorbachov.
El 18 de agosto intentaron obligar a Gorbachov a renunciar alegando problemas de salud; al negarse, le aislaron la residencia de Foros. Al día siguiente, a las 3:30 a.m., el jefe del KGB anunció que la perestroika había terminado. A las 6 a.m. Yanayev apareció en televisión declarando estado de emergencia y pidiendo calma.
Los militares de élite enviados a Moscú encontraron resistencia: varios comandantes se negaron a obedecer. La población se concentró en la Casa Blanca (parlamento ruso), donde Boris Yeltsin pronunció su famoso discurso subiendo a un tanque y calificó el golpe de "ilegal".
El 20 de agosto se anunció que unidades leales a los golpistas intentarían asaltar la Casa Blanca durante la noche. Los ciudadanos construyeron barricadas; Yeltsin y el vicepresidente Alexander Rutskoy instaron a no enfrentarse a los tanques, sino a dialogar. Esa noche tres manifestantes murieron.
El 21 de agosto quedó claro que el golpe se desmoronaba. Los arrestos comenzaron; el ministro del Interior Boris Pugo se suicidó. Esa misma noche Gorbachov y su familia regresaron a Moscú.
