Al menos 48 operaciones, más de 330 soldados caídos, 7.000 enemigos muertos o heridos y cientos de restos de aviones. En esa época los soldados de una de las unidades de élite más reconocidas hoy, los SAS, estaban en su infancia durante la Segunda Guerra Mundial. Los inicios fueron duros: paracaídas defectuosos, inteligencia errónea y equipos averiados. ¿Hoy? Aún no existe dron que supere a los comandos SAS.
Operación "Squatter"
Las 24 horas previas al inicio de la Operación Crusader (18 de noviembre de 1941) fueron complicadas para los Aliados. El fiasco más recordado de ese momento fue la Operación Flipper, en la que se intentó sin éxito asesinar a Erwin Rommel (o, en su ausencia, al mayor Schleusener). Resultó que el Zorro del Desierto ni siquiera estaba en África esa fecha. Los comandos de David Striling debían desempeñar un papel clave. Se trataba de una modesta apertura de una ópera compuesta por saltos en paracaídas, explosiones y audaces incursiones.
Al mando de Striling se le asignó una tarea simple: neutralizar la mayor cantidad posible de aviones enemigos en los aeropuertos de Tobruk (Tmimi y Gazala). Cinco aviones Bristol Bombay despegaron la noche del 16 de noviembre con 65 hombres a bordo. El inicio fue trágico: uno de los aviones fue derribado, reduciendo la escuadra de Striling en 13 hombres. El viento y la lluvia torrencial acompañaron a los comandos desde el principio. El salto fue descrito por uno de los soldados como "una tarea para Houdini". Se dejaron 11 cajas de suministros, pero sólo dos fueron encontradas. Al aterrizar, Striling comprendió que estaban en un lugar totalmente distinto y que alcanzar los aeropuertos en el tiempo previsto era imposible, aun abandonando al resto de la escuadra. El 17 de noviembre el capitán Easonsmith del LRDG recogió a los 21 hombres que quedaron, y la primera operación de la audaz idea de un alto oficial británico terminó en completo fracaso.
Comandos del mayor Fraser durante la operación en Francia (Operación Houndsworth).
"Sala verde" para calmarse
Menos de dos semanas después del fracaso de la Operación Squatter, Striling convenció al mando aliado de autorizar una acción similar. Esta vez el objetivo era hostigar al enemigo en su propio territorio, haciendo "fantasmas" que destruyeran aviones italianos y alemanes en los aeropuertos del norte de África. Striling aprendió, sobre todo, la humildad ante la variabilidad del clima y la navegación nocturna. En lugar de un salto, los SAS fueron transportados al punto de inserción por tropas del LRDG, lo que resultó mucho más eficaz.
El mayor problema en un momento fue la falta de bombas. Los aeropuertos italianos de Libia no estaban fuertemente defendidos, por lo que se lograron destruir 61 aviones; los últimos fueron derribados con cargas improvisadas fabricadas con lo que había a mano. El sargento Bob Bennett recordó que, cuando se quedaron sin bombas, un soldado ingresó al cockpit del avión enemigo e intentó causar el mayor daño posible. Fue el primer, tímido éxito del nuevo cuerpo de comandos, que pronto llamó la atención de Rommel y, eventualmente, de Berlín. Tras nuevas acciones de este tipo, los soldados SAS fueron incluidos bajo la famosa "Orden de los Commando".
Parte de un todo mayor
¿Qué sería del SAS si se perdieran la "diversión" del Día D? El objetivo de los paracaidistas británicos era la zona de Dijon, donde operaban guerrilleros franceses. El mayor William Fraser comandó la Operación Houndsworth. Su destacamento de 144 hombres debía aterrizar en territorio enemigo, establecer contacto con la Resistencia, cortar líneas de suministro (ferrocarriles, transportes de armas al norte) y contaba con 9 jeeps y 3 morteros de 76 mm.
El lanzamiento precedió al inicio de la Operación Overlord; los comandos dejaron sus distintivos y, sobre todo, sus icónicos boinas rojas en Inglaterra. El salto se vio afectado por los típicos problemas nocturnos: viento fuerte, fuego enemigo y lluvia. Los SAS tocaron tierra en la zona de Morvan, entre Dijon y Nevers, siendo una de las pocas operaciones nocturnas en la que la mayoría alcanzó el objetivo. Un avión se estrelló durante el transporte y 14 comandos murieron.
Gracias al excelente conocimiento del terreno aportado por la Resistencia, la "caza de los alemanes" organizada por los Aliados al borde del Día D se convirtió en un juego de gato y ratón. El sargento Arthur Wood recordó: "... gracias a nuestra cooperación con la clandestinidad francesa, siempre estábamos un paso por delante de los alemanes". Las condiciones fueron duras: escasez de medicinas y noches al aire libre sobre duras camas de tierra. La ofensiva aliada en el norte de Francia se prolongó, pero los SAS aprovecharon el tiempo. Para el 6 de septiembre habían identificado 30 objetivos para la RAF, saboteado 22 vías férreas, destruido al menos 70 vehículos enemigos, causado más de 220 bajas y liberado alrededor de 3 000 miembros de la Resistencia. Fraser perdió "solo" 18 hombres en ese periodo, 14 de los cuales en el propio lanzamiento.
Legado
Los comandos SAS permanecieron en el frente europeo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial; una de sus últimas misiones en el norte de Alemania fue la Operación Howard, destinada al reconocimiento para la 4ª División canadiense. Tras la guerra, el SAS se reconstituyó en 1947 y, tres años después, sus tropas participaron en la Guerra de Corea. Hoy en día siguen realizando operaciones en todo el mundo. Wiseman Lofts, en su libro "SAS. Survival School", describe de forma cruda las dificultades que cada candidato debe superar para poder gritar "Who Dares Wins" (el lema del SAS), tal como David Striling se atrevió a hacer en noviembre de 1941 al saltar de un avión sobre África en busca de aeródromos enemigos. El fundador del SAS falleció el 4 de noviembre de 1990, a los 75 años.
