El comercio de porcelana no es el foco de este proyecto de investigación histórica sobre China. En esta ocasión, la cultura china y la influencia mutua a través de los contactos con los europeos son analizadas bajo una lupa, y la joven República Holandesa desempeña un papel clave.
China es muy conocida en los Países Bajos. Nuestro país es uno de los mayores socios comerciales europeos de China, y las universidades también muestran un creciente interés por los estudios de lengua y cultura chinas. Ese interés cultural se remonta al siglo XVII, como demuestra la exposición Barbarians & Philosophers: La imagen de China en la Edad de Oro.
Esta exposición, presentada en el Museo Frans Hals, forma parte del proyecto de investigación plurianual The Chinese Impact, dirigido por Thijs Weststeijn, historiador del arte de la Universidad de Utrecht y curador invitado. ¿Qué nuevos conocimientos aporta su proyecto?
El emperador que llora
Hasta ahora, la mayoría de los estudios se centraban en las relaciones comerciales entre China y los Países Bajos y en las cantidades de porcelana que la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) importaba. Weststeijn señala que su investigación es la primera que se ocupa del intercambio cultural. "En el siglo XVII, la primera fase de contactos estructurados, los Países Bajos lideraron la publicación de relatos sobre China. Los diarios de viaje de los comerciantes que habían visitado el país cerrado se hicieron tremendamente populares y sus ilustraciones, aunque a veces modificadas o inventadas, se difundieron rápidamente".
Ese flujo de información modeló la imagen de China en los Países Bajos y, a su vez, inspiró a los artistas. Por ejemplo, Vondel escribió una obra histórica sobre la caída de un emperador chino, la primera pieza literaria europea ambientada completamente en China y con protagonistas chinos.
Jesús criminal
Los objetos y personas chinas aparecen en la pintura holandesa desde el siglo XVII. Weststeijn descubrió que el personaje que se identifica como "coreano" en Los milagros de San Francisco Javier (Peter Paul Rubens, 1617‑18) es en realidad el comerciante chino Yppong, quien llegó a Middelburg en 1601 con una flota mercante. Rubens utilizó a Yppong como testigo de las supuestas conversiones milagrosas de los asiáticos.
Los misioneros jesuitas también viajaron a China, pero sus informes tenían un matiz distinto al de los comerciantes. "Los jesuitas describieron que el emperador chino se emocionó hasta las lágrimas al ver el arte devocional holandés. No podemos tomarlo literalmente por su agenda religiosa, pero sí sabemos que artistas chinos copiaron grabados holandeses, entre ellos los de Hendrick Goltzius, a petición de los propios jesuitas. Curiosamente, los chinos consideraban a Jesús un criminal con corona de espinas".
La civilización más antigua
Los comerciantes holandeses intentaron establecer puestos de libre comercio en China, sin éxito. No podían imponerse a la poderosa autoridad imperial como en otras regiones de Asia. Sin embargo, muchos holandeses admiraron la cultura milenaria que descubrieron.
En 1675 apareció la primera traducción europea al holandés de los Analectas de Confucio (551‑479 a.C.). La versión latina, idioma científico de la época, no se publicó hasta doce años después.
Weststeijn explica: "La traducción de Pieter van Hoorn abrió a Europa una nueva visión de China. Algunos contemporáneos empezaron a dudar del relato bíblico tradicional. Por ejemplo, la cronología china llevaba el origen de la humanidad hasta 3000 a.C., mucho antes del diluvio bíblico propuesto para 2349 a.C. El lingüista Isaac Vossius defendió las fuentes chinas, lo que influyó en seguidores de Spinoza para interpretar la Biblia de forma no literal".
Los demonios de la velocidad
La admiración por la sabiduría china también provocó malinterpretaciones. Un caso es la "carreta de arena", una especie de carro de mano con lona que los holandeses creyeron que servía para transportar pasajeros, cuando en realidad era una herramienta de carga. El prototipo de 1600, usado por Hugo de Groot, se muestra en una maqueta de la exposición en Haarlem. Aunque resultó útil solo con viento a favor, el entusiasmo por la invención china impulsó nuevas ideas en Holanda.
El emperador, visto como mediador divino entre los cielos y la tierra, quedó fascinado por los conocimientos occidentales de astronomía y matemáticas, y quedó impresionado por las armas de fuego europeas, a pesar de que los chinos ya conocían la pólvora y los cañones.
Detalles exóticos
El jesuita flamenco Ferdinand Verbiest (1623‑1688) introdujo al emperador Kangxi (1654‑1722) la astronomía y las matemáticas occidentales, prediciendo con precisión un eclipse solar. Verbiest se convirtió en tutor privado del monarca y director del observatorio de la Ciudad Prohibida. Su colega escribió un libro sobre China en 1668, cuya traducción holandesa se difundió ampliamente, a veces de forma clandestina.
El relato de viaje de Johan Nieuhof, ilustrado con dibujos, ofreció una visión casi documental de China. Aunque el editor añadió algunos toques exóticos, esas imágenes fueron la base del éxito del libro y se replicaron en el arte holandés, incluso modificando la arquitectura china (por ejemplo, añadiendo pisos a pagodas).
Los investigadores seguirán analizando la ropa, los peinados y el papel de las mujeres chinas en esas representaciones.
Satira
En 1680, Isaac Vossius elogió el arte, la ciencia y el emperador iluminado de China. Tras 1700, el interés disminuyó: los intentos de libre comercio fracasaron y todo el tráfico pasó por Batavia (actual Yakarta). Sin contacto directo, el intercambio cultural se apagó, mientras que en Londres y París surgían nuevos debates.
En el siglo XVIII quedaron dos estereotipos: China como paraíso celestial o como tierra de gente poco fiable. En la literatura satírica holandesa se ridiculizaba la admiración de Vossius y sus contemporáneos.
El Papa ordenó la retirada de los misioneros de China, lo que selló el fin del intercambio cultural con los Países Bajos. El emperador, ofendido, restringió la libertad religiosa en 1715. Además, la emergente identidad nacional holandesa, basada en los éxitos de la VOC, hizo que la fascinación por China perdiera protagonismo.
