Los monjes irlandeses solían mezclar el irlandés y el latín en sus escritos, una práctica que Nike Stam compara con la costumbre de algunos directivos neerlandeses de cambiar al inglés. Stam obtuvo su doctorado este mes gracias a un manuscrito medieval muy especial.
Según Stam, el irlandés contemporáneo apenas le sirve para charlar del tiempo o pedir un sitio para acampar. Y no se limita a leer el idioma antiguo desde el sofá; afirma que "poco hay gente que pueda hacerlo con fluidez".
Para estudiar el texto, la investigadora combina un libro de gramática y un diccionario, descifra la escritura a mano y enfrenta cambios lingüísticos impredecibles. Analizó tanto el calendario de santos como las notas marginales, o glosas, que son comentarios muy coloquiales escritos en los márgenes.
Cerveza mala
Resulta sorprendente que un texto tan antiguo esté escrito en irlandés, ya que la lengua escrita dominante en la Edad Media era el latín. Irlanda, sin embargo, lideró la escritura en lengua vernácula y llegó a contar con una norma para el irlandés escrito. Esa lengua se usaba en glosas, poesía y marginalia. Por ejemplo, una nota dice que el autor estaba "con una resaca tremenda porque la cerveza de la noche anterior estaba pésima".
Lo que hace aún más interesante al calendario de santos es la alternancia entre irlandés y latín. Cada día incluye un verso rimado sobre uno o varios santos, indicando quiénes fallecieron y a quiénes honrar. Cuando la rima lo requería, se insertaba una palabra latina. En las glosas aparecen datos adicionales, como los milagros atribuidos al santo, y también aparecen palabras latinas.
Piadosos y eruditos
El latín en el texto principal tiene una explicación clara: a veces no había una palabra que rimara en irlandés, y el monje recurría a su segunda lengua. En las glosas, sin embargo, la presencia del latín no responde a la rima ni a la falta de equivalentes irlandeses. Stam detectó patrones, como el uso del latín para introducir el discurso directo (ut dixit, "dijo") o para cerrar la oración con una o varias palabras latinas.
Según la nueva doctora, los monjes empleaban el latín para dar mayor peso al texto y para señalar su identidad culta. "Para los escritores medievales, el latín era una especie de jerga que mostraba pertenencia a un grupo internacional; al igual que hoy algunos gerentes usan términos en inglés para parecer parte de un club global".
Código de cambio medieval
El paso de un idioma a otro por parte de los monjes es un ejemplo temprano de lo que los lingüistas llaman code‑switching, muy parecido al que observamos en el habla contemporánea. También ocurre en foros de internet y en Twitter, donde la escritura se asemeja mucho al lenguaje hablado.
Stam notó que el manuscrito contiene abreviaturas neutras, símbolos con el mismo significado en toda Europa, como el signo "&" (entonces representado como un 7) o la abreviatura "eps" para "obispo" (epscop en irlandés, episcopus en latín). Al escribir esas abreviaturas, ambos idiomas se activaban en la mente del monje, lo que facilitaba el cambio posterior a la otra lengua.
Lenguaje coloquial diario
Así, el latín aparecía con frecuencia en manuscritos irlandeses y, a la inversa, palabras irlandesas surgían en textos latinos. ¿Qué indica esto sobre el habla cotidiana de los monjes? Probablemente que también usaban el latín en la conversación diaria. Muchos monjes irlandeses recibieron educación en Inglaterra y viceversa, y el latín funcionaba como lengua franca entre los monasterios. Los préstamos latinos en irlandés, que se incorporaron a partir del latín hablado, respaldan esta hipótesis.
Stam sospecha que los monjes, que ingresaban al monasterio siendo niños, recibían una formación bilingüe. Fuera de los claustros es más difícil determinar la situación, pues hay escasas fuentes escritas. Lo que sí está claro es la fuerza del irlandés en aquella época. Hoy la lengua es minoritaria, aunque las redes sociales muestran un creciente intercambio entre inglés e irlandés. "Cruzaremos los dedos", concluye.
En este vídeo de la Universidad de Utrecht, Nike Stam explica brevemente su investigación doctoral.
