El 1 de julio se celebra el Keti Koti, que literalmente significa romper las cadenas. En 1863, los Países Bajos abolieron oficialmente la esclavitud en Surinam y en las Antillas. Cómo abordar ese legado es un tema candente en el debate. El historiador Alex van Stipriaan ofrece su visión.
Alex van Stipriaan es un veterano de la investigación sobre la esclavitud. Durante más de veinticinco años ha intentado convertir ese pasado vergonzoso en una parte integral de la historia neerlandesa. Actualmente está redactando un libro de divulgación sobre Surinam. Bas Kromhout, de History Magazine, le entrevista.
¿Por qué un nuevo libro?
«Aparte del The Dutch Slave Trade 1500‑1850 de Piet Emmer, no existe otro estudio científico que sea también accesible. Además, intento escribir mucho más desde la perspectiva de los esclavizados surinameses».
¿Hay fuentes suficientes para esa perspectiva?
«La gran mayoría de los documentos fueron escritos por funcionarios coloniales, así que rara vez escuchamos la voz directa de la gente que queremos entender. Afortunadamente, disponemos de herramientas para leer entre líneas. La antropóloga estadounidense Ann Stoler nos enseñó a escuchar lo que no se dice. También utilizo la tradición oral, que funciona muy bien con los marrones —descendientes de esclavos fugitivos que fundaron comunidades en la selva— porque conservan una tradición oral viva.
Cada pueblo marrón tiene su propio Génesis, que comienza cuando sus ancestros escaparon. esas narraciones también revelan aspectos de la vida en las plantaciones. Lamentablemente, la mayoría de los afro‑surinameses ya no conservan tradiciones de la época de la esclavitud. He realizado muchas entrevistas, pero los relatos a menudo están mezclados con imágenes y interpretaciones de la serie estadounidense Roots. Sin embargo, los dichos populares siguen ofreciendo pistas sobre normas y valores del pasado.
¿Los surinameses negros comprenderían mejor la perspectiva de los esclavos que un historiador blanco?
«En cierta medida el color de piel no importa; lo esencial es la actitud. Hay investigadores negros que adoptan una visión muy colonial y blancos que intentan una perspectiva postcolonial. Como decía L.P. Hartley, el pasado es una tierra extraña. Un afro‑surinameses que narra su historia también habla de un contexto que él mismo no vivió».
«Eso no quita que necesitemos más historiadores negros. Yo estoy adscrito a la Universidad Erasmus, la universidad más negra de los Países Bajos, pero su facultad de historia es la más blanca dentro de ella. Derecho, administración pública y medicina son facultades mucho más diversas. Los jóvenes de segunda generación suelen inclinarse por la seguridad social, y la historia rara vez les ofrece una vía directa. Espero que eso cambie».
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¿El hecho de ser negro influye en la investigación?
«Ser negro ayuda en el abordaje del material de investigación. Por ejemplo, saber cómo peinar el cabello rizado puede facilitar la comprensión de rituales matutinos. Es fundamental experimentar lo que se siente al moverse en un mundo blanco como persona negra. Mis emociones pueden diferir de las de un historiador negro, pero la ciencia nunca es completamente desprovista de emociones. Todos estamos marcados por nuestro color, sexualidad y edad, y eso influye».
¿Deberías dejar de escribir sobre esclavitud?
«No, claro que puedo seguir escribiendo al respecto. He desarrollado una experiencia que creo que puede aportar algo. También escribo sobre jóvenes y mujeres, aunque soy un hombre mayor. ¿Podría limitarme a escribir solo sobre hombres que comparten mi mismo origen?»
Algunos activistas afirman que un hombre blanco no tiene derecho a narrar experiencias negras
«Aprecio que haya activistas que digan cosas así, porque nos obligan a afinar el discurso. Si de vez en cuando me dicen: ‘Cállate, ya hablaste suficiente como hombre blanco’, a menudo tienen razón. Pero nunca aceptaré el silencio total. Prohibir la conversación lleva al estancamiento y a historias unidimensionales. Necesitamos diálogo, aunque sea mordaz; es el motor de la curiosidad y la innovación científica».
¿Ha cambiado tu visión del pasado esclavista en los últimos veinticinco años?
«Sí, sobre todo el vocabulario. Ya no utilizo la palabra ‘fugado’, que refleja más la perspectiva del propietario que la del esclavo. Prefiero ‘huyó’ o ‘escapó’, o simplemente ‘marrón’, como se autodenominan sus descendientes. En el pasado se hablaba de ‘negros de la selva’; hoy usamos el término inglés enslaved traducido como ‘esclavizados’. He dejado de usar la palabra ‘hasta’ en ese contexto».
¿Ha habido cambios sustanciales?
«Hace veinticinco años considerábamos a los surinameses esclavizados como una masa homogénea de oprimidos. Ahora sabemos que ocupaban posiciones muy diversas. Algunos tenían condición de esclavo pero disfrutaban de cierta libertad; otros eran oficialmente libres pero vivían como esclavos.
También había personas de ascendencia mixta presentes en todos los estratos sociales. Hemos comprendido mejor la complejidad y estratificación de la sociedad surinamesa, así como sus cambios a lo largo del tiempo. El sistema de 1700 era diferente al de 1850, y había grandes variaciones entre regiones».
¿Se compara la esclavitud en Surinam con la de otros países?
«Aún estamos al comienzo de esa comparación. La mayoría de los estudios sobre esclavitud se centran en Norteamérica y el Caribe británico. Surinam y el Caribe holandés han sido poco comparados entre sí, pese a sus grandes diferencias. También sería interesante incluir Sudáfrica. En el museo del antiguo Slave Lodge de Ciudad del Cabo se observan imágenes de la esclavitud caribeña.
Todos conocen los grabados de John Gabriel Stedman en Surinam de los años 1770, reproducidos en libros ingleses, franceses y portugueses. No está claro, sin embargo, si las circunstancias eran las mismas; eso merece investigación. A menudo se apropian de esos materiales sin un análisis profundo».
¿Qué preguntas siguen sin respuesta?
«¿Cómo lograban crear espacios propios en circunstancias tan rígidas? Los esclavos también vivían, tenían hijos y, por ende, amor. ¿Existía el amor y cómo se manifestaba? Ese aspecto aún está por explorar.
Hay mucha atención a la mujer, pero poca investigación sobre la masculinidad. Además, los historiadores suelen marcar una ruptura estricta entre el periodo anterior y posterior a la emancipación, aunque la emancipación es un proceso. ¿Cuándo comienza y cuándo termina? ¿Aún estamos en medio de él?»
¿Cuál es tu valoración?
«Quedan legados que debemos afrontar. Los descendientes de esclavos aparecen con resultados desfavorables en todas las estadísticas neerlandesas: el desempleo es tres veces mayor, la propiedad de vivienda mucho menor y la deuda más alta. El CBS indica que, aun controlando otras variables, entre el 30 % y 40 % de esas diferencias se explican por discriminación, es decir, racismo.
Ese es el legado de la esclavitud. Es posible que ese mismo legado se haya extendido a otras minorías. La paradoja es que los holandeses se consideran tolerantes, pero esa tolerancia siempre ha sido limitada a ciertos grupos y nunca incluyó a los negros.
En los últimos quince años ha aumentado la atención a la historia de la esclavitud: series de televisión, docenas de exposiciones, novelas, películas, calles nombradas. Ya no hay métodos de enseñanza que ignoren este pasado, y eso es lo positivo.
Sin embargo, en muchos libros de texto se dedica más espacio a la esclavitud estadounidense que a la holandesa, y el enfoque sigue siendo mayormente neerlandés. Aunque se reconoce que la esclavitud fue terrible, sigue siendo una historia lejana, a pesar de ser una de las piezas más traumáticas de la historia neerlandesa, permeando toda la sociedad. De hecho, hoy se dedica menos espacio a este tema que hace diez años.
En la sociedad observamos un retorno a una visión del siglo XIX, una tendencia preocupante. Muchos quieren ser herederos de la Edad de Oro y de la idea de que «un país pequeño puede ser grande», pero sin reconocer la otra cara que también configuró nuestra sociedad. El debate avanza con lentitud; a veces gritamos y nos tapamos los oídos ante ‘el otro’. Esa es mi mayor inquietud».
