Los neandertales encendían fuego con su hacha
Un arqueólogo de la Universidad de Leiden ha descubierto que los neandertales utilizaban sus hachas de mano junto con mineral ferroso para producir fuego. El hallazgo, basado en el análisis de herramientas de unos 50 000 años, constituye la evidencia más antigua y frecuente de una técnica de encendido.
¿Cómo producían chispas?
En el suroeste de la actual Francia, los neandertales empleaban polvo de pirita (óxido de manganeso) como encendedor. Al frotar la pirita contra la cara plana del hacha, generaban chispas que, al entrar en contacto con material inflamable como hongos de yesca, iniciaban el fuego. Esta práctica reducía la temperatura de ignición en unos 100 °C.
Investigación de rastros
Andrew Sorensen, estudiante de doctorado en Arqueología, examinó decenas de hachas de mano neandertales bajo el microscopio y realizó pruebas de encendido. Detectó restos minerales y rasguños característicos que solo aparecen cuando la pirita se frota contra la piedra, descartando otras posibilidades como el pulido o el uso de materiales diferentes.
«Para obtener chispas, frotaban la pirita sobre la superficie plana del hacha. Es una técnica inteligente porque mantiene afiladas las cuchillas», explicó Sorensen.
Un fenómeno cultural
Los mismos tipos de herramientas aparecen repetidamente en los yacimientos, lo que indica que no se trató de un caso aislado sino de una tradición cultural entre los neandertales de la región.
Diferencias con el Homo sapiens
Según Sorensen, los humanos modernos utilizaban un método inverso: golpeaban la pirita con un pedazo de sílex en la mano derecha para producir chispas. Los neandertales, en cambio, sostenían la pirita y deslizaban el hacha sobre ella, lo que les permitía emplear fragmentos mucho más pequeños del mineral.
Implicaciones cognitivas
Este hallazgo sugiere que los neandertales poseían habilidades cognitivas avanzadas: planificaban la obtención y el almacenamiento de pirita en cuevas para usos futuros y comprendían la relación causa‑efecto necesaria para crear fuego.
Eficiencia y uso de la madera
La escasez de leña durante períodos fríos podría haber limitado la frecuencia de los incendios, pero los neandertales encendían fuego cuando realmente lo necesitaban, optimizando sus recursos.
La ausencia de rastros de pirita en otras herramientas probablemente se deba a que esas piezas fueron usadas brevemente, mientras que las hachas, al ser portátiles y duraderas, conservan las marcas del proceso.
