Los neandertales golpeaban sus hachas con un mineral ferruginoso para hacer fuego. Después de una extensa investigación en busca de rastros, esta es la sorprendente conclusión de un arqueólogo de Leiden. Con esto encontró las herramientas más antiguas y comunes con las que se hace fuego.
Los neandertales no podían hacer fuego y dependían del fuego natural, como los rayos. Como resultado, fueron vistos en cierto modo como parientes estúpidos del Homo sapiens. ¿Quién podría hacer su propio fuego? Pero eso no está bien. Los rastros de incendios con polvo de piedra rojiza producidos por los neandertales fueron una gran noticia en 2016. La gran pregunta era cómo lo gestionaron. Ya se ha encontrado la respuesta.
Encendedores
Los neandertales del actual suroeste de Francia utilizaban piedra rojiza u polvo de óxido de manganeso para hacer fuego. Investigaciones anteriores demostraron que este polvo, mezclado con material altamente inflamable como el hongo de yesca, reducía la temperatura de ignición en 100 grados. La teoría era que los neandertales utilizaban este polvo como una especie de encendedor. Pero eso todavía no responde a la pregunta de cómo este grupo de neandertales producía chispas. Porque sin chispas no hay fuego.
Andrew Sorensen, estudiante de doctorado en Arqueología de la Universidad de Leiden, era el hombre adecuado para esta búsqueda. “Desde mi maestría he estado investigando las hachas de mano de los neandertales. Estas hachas de piedra eran multifuncionales y se utilizaban para cortar leña, para tallar todo y como raspador a la hora de limpiar pieles de animales. Entonces, ¿por qué no iniciar también un incendio?”
Investigación de seguimiento
En su investigación, Sorensen buscó específicamente las herramientas que usaban los neandertales para crear chispas. Examinó decenas de hachas de mano de 50.000 años de antigüedad de varios grupos de neandertales de Francia. Miró a simple vista, bajo el microscopio y él mismo hizo fuego con él. El arqueólogo hizo un descubrimiento importante que no pudo seguir ignorando:el hombre de Neandertal utilizó su hacha para encender el fuego, rozándola con el mineral ferroso pirita. “Para conseguir chispas, aplicaban pirita sobre el lado plano de su hacha de mano. Esto es muy inteligente porque mantuvo los bordes del hacha afilados”.
Las huellas que encontró en las hachas, como restos minerales y la forma de los rayones, parecían corresponder únicamente a esta acción. “Bajo el microscopio vi las huellas minerales y los rayones en las hachas que se producen al hacer fuego con pirita. Miré todo tipo de opciones, como cepillar el hacha con otros materiales y hacer otros movimientos como moler:los rayones eran realmente característicos del planchado con pirita en las hachas de mano."
Con esto, Sorensen ha encontrado las herramientas más antiguas y comunes con las que se hace fuego. “El mismo tipo de herramientas se utilizaron de la misma manera una y otra vez. Así que esto no es un incidente sino un fenómeno cultural dentro de este grupo de neandertales de la actual Francia”.
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Sorensen había mencionado previamente el uso de pirita por parte del Homo sapiens investigado:lo abordaron de manera diferente que los neandertales, según su nueva investigación. “Con un pequeño pedernal en la mano derecha, los sapiens golpeaban la pirita en la mano izquierda para sacar chispas. Los neandertales lo hacían al revés:con la pirita en la mano derecha, golpeaban con el hacha en la mano izquierda. Con este método sólo necesitaban pequeños trozos de pirita. Esta forma inteligente era exclusiva de los neandertales”.
Según Sorensen, nuestra imagen de los neandertales debe modificarse definitivamente. “Mi investigación dice algo sobre sus habilidades cognitivas:utilizan dos trozos de roca que no son combustibles por separado y los convierten en fuego. Eso requiere perspicacia”. La investigación también muestra que los neandertales ya sabían planificar. “Buscaron activamente trozos de pirita y los guardaron en cuevas para uso futuro. La pirita dura mucho tiempo:para esta investigación utilicé piezas de la época de mi maestría", dice el arqueólogo.
Sorensen cree que se comerciaba con pirita, al igual que el Homo sapiens hizo. “Los neandertales tenían el conocimiento y los recursos para hacer fuego cuando y donde quisieran. Debieron haber compartido esto con otros neandertales que vivían más lejos de los depósitos minerales. La pirita no era tan fácil de encontrar como, por ejemplo, el pedernal. En Francia se encuentra principalmente en piedra caliza.”
Eficiente con la madera
Una de las razones por las que los científicos pensaban que los neandertales no podían hacer fuego por sí mismos era su ausencia durante los períodos más fríos. Hay más rastros de fuego neandertal de períodos más cálidos, cuando había más rayos. ¿Y por qué no encender un fuego en el frío cuando lo necesites? Sorensen ve esto de otra manera. “No hacer fuego puede haber sido una elección. Durante los largos períodos de frío había menos vegetación, por lo que la leña escaseaba. Los neandertales sólo encendían fuego cuando y durante el tiempo que fuera realmente necesario”. Luego ponte una piel de oso extra.
Otro motivo de duda es que no se han encontrado rastros de pirita en otras herramientas. Según Sorensen, esto puede deberse a que la mayoría de las herramientas sólo se utilizaron brevemente. Las hachas de mano, por el contrario, llevaban a los neandertales a todas partes y duraban mucho tiempo. “Pero también es posible que no se hayan encontrado rastros en otros objetos porque la búsqueda no se llevó a cabo correctamente. En estudios anteriores de estas hachas de mano se habían registrado trazas del mineral, pero los científicos tampoco sabían cuál era su significado. Ojalá eso cambie ahora como resultado de mi investigación”.
