Los científicos han analizado cuentas de hace 5 000 años procedentes del antiguo Egipto. Mediante rayos X y activación por neutrones demostraron de forma concluyente que el material proviene del espacio: se trata de meteoritos de hierro. Además, revelaron cómo los egipcios antiguos procesaron este material, usando técnicas mucho más avanzadas que las de la Edad del Hierro.
Las cuentas, datadas alrededor del 3200 a.C., se conservan en el Petrie Museum of Egyptian Archaeology de la University College London (UCL). Fueron excavadas en 1911 de dos tumbas cerca del pueblo de Gerzeh, a decenas de kilómetros de El Cairo. En la zona se han encontrado entre 200 y 300 tumbas, anteriores incluso a la época de los faraones.
El arqueólogo Thilo Rehren (UCL Archaeology, Qatar) comentó: “Se sabe poco de los individuos enterrados aquí. Suponemos que era una comunidad de agricultores y pescadores. El contenido de la mayoría de las tumbas es similar, lo que indica una sociedad bastante igualitaria. Sin embargo, ya aparecen los primeros indicios de estratificación social: en una tumba se halló una gran arpón de cobre y una piedra con forma de pez.”
“Las cuentas de meteorito de hierro se encontraron en las tumbas de dos niños, acompañadas de otros objetos valiosos: cuentas de lapislázuli de Afganistán, oro, marfil, dientes de jacinto y fragmentos de resina arbórea, además de piedras comunes.”
“Estos últimos probablemente tenían un valor personal: incluso hoy los niños guardan todo lo que les llama la atención. No hay indicios de que esos niños ocuparan una posición especial en su sociedad, pero su curiosidad habría podido convertirlos en los investigadores de su época.”
Nueva técnica, nuevo resultado
En 1911, los arqueólogos ya sospechaban que el material de las cuentas podía ser extraterrestre, pero no pudieron probarlo. Las cuentas estaban totalmente corroídas y podrían haber sido confundidas con una piedra magnética terrestre.
Hoy, la ciencia permite determinar la composición de los materiales mediante activación por neutrones y rayos gamma, sin destruir la muestra. Así lo hicieron los investigadores de UCL. Al escanear las cuentas, detectaron altas concentraciones de níquel, cobalto, fósforo y germanio, elementos característicos de los meteoritos de hierro. Estos elementos también aparecen en menas de hierro, pero en cantidades muy pequeñas.
Rehren señaló: “El hallazgo más emocionante es que, por primera vez, hemos demostrado inequívocamente la presencia de trazas específicas como cobalto y germanio, en proporciones que solo se encuentran en meteoritos de hierro. Ya no hay duda: las cuentas provienen directamente del espacio.”
Avances de la Edad del Hierro
Otro resultado importante es la comprensión de cómo se fabricaron esas cuentas hace más de 5 000 años. Los egipcios utilizaban herramientas de cobre y martillos de piedra para aplanar suavemente los fragmentos de meteorito. Luego enrollaban las láminas finas formando tubos que servían como cuentas en una cadena valiosa. El trabajo del meteorito de hierro‑níquel difiere notablemente de las técnicas tradicionales de tallado de piedras.
Así, los egipcios dominaban la forja de meteorito duro y frágil ya en el cuarto milenio a.C., mucho antes de la verdadera Edad del Hierro, que comenzó unos 2 000 años después, cuando el hierro se extraía de la mena mediante calentamiento. Los artesanos egipcios poseían, por tanto, casi dos milenios de experiencia en la manipulación del hierro, conocimiento que fue crucial para el posterior desarrollo de la metalurgia del hierro.
Sin embargo, Egipto no fue el único que trabajó meteoritos antes de la Edad del Hierro. Rehren añadió: “Las cuentas talladas de Gerzeh son las más antiguas, pero se encuentran artefactos de meteorito de la edad del bronce en todo el mundo: Siberia, Norteamérica, Turquía, Indonesia… El meteorito ha caído durante miles de millones de años, por lo que no era extremadamente raro. El Sahara, con su arena blanca, facilita su detección, al igual que los hielos de la Antártida, aunque es improbable que los egipcios hayan llegado allí.”
Regalo de los dioses
Desde la Edad del Hierro, el hierro se convirtió en el metal predominante, sustituyendo al bronce y al cobre. Pero antes de eso, los egipcios creaban hermosos objetos decorativos con meteorito, como collares y otras joyas junto a oro e marfil. Rehren explicó: “El meteorito de hierro se usaba solo con fines ornamentales, como cuentas en una cadena. Incluso la daga de Tutankamón, de meteorito con mango de oro, era meramente decorativa.”
El procesamiento conjunto del meteorito y los metales preciosos muestra el gran valor que los egipcios atribuían a este material, que incluso podría haber sido percibido como un regalo divino. Esta hipótesis proviene de otro equipo inglés que también estudió las mismas cuentas.
Rehren comparó ambos estudios: “Los científicos de la Universidad de Manchester se centraron más en el valor espiritual que los egipcios asignaban al meteorito. Nosotros nos enfocamos en la técnica metalúrgica. Además, utilizamos otras técnicas para confirmar su origen espacial. Manchester empleó microscopía electrónica de barrido, que solo analiza la superficie. Nuestra técnica de rayos gamma (PGAA) permite analizar el material completo y detectar germanio, elemento esencial de los meteoritos de hierro. El germanio marca la diferencia.”
