Cientos de nuevos túmulos funerarios han sido descubiertos en la Veluwe gracias a imágenes aéreas de alta resolución. Este hallazgo sitúa a la Veluwe entre las zonas más activas de Europa en la prehistoria.
En el tercer milenio a.C., migrantes de la estepa rusa llegaron en gran número al oeste. Enterraban a sus muertos en montículos de tierra alineados en filas rectas que se extendían varios kilómetros. El arqueólogo Quentin Bourgeois (Universidad de Leiden) reconoce este patrón, presente desde Rusia hasta Inglaterra, también en la Veluwe. "Estos túmulos servían como marcadores a lo largo de las rutas. Desde una colina se podía ver el siguiente a unos cien metros. Así los antepasados protegían a los viajeros".
Los migrantes introdujeron su forma de enterramiento en los territorios donde se asentaron y decoraron las tumbas de la misma manera. "Los hombres se recostaban sobre su lado derecho y las mujeres sobre su lado izquierdo, y todos recibían los mismos ajuares funerarios. Era un método de entierro estandarizado, que también encontramos en la Veluwe", explica el arqueólogo. Hasta ahora se conocían unos 750 túmulos; ahora se han sumado cientos más.
Los voluntarios ayudan
Bourgeois dirige el proyecto Erfgoed Gezocht, creado junto a Erfgoed Gelderland. Para el proyecto, cientos de voluntarios analizan decenas de miles de mapas de elevación de 300 × 300 m en la Veluwe, buscando túmulos y otros rasgos. Cualquiera puede participar desde su casa, simplemente viendo las imágenes en la web; no se necesita experiencia previa, ya que las instrucciones aparecen junto a cada imagen.
Cada zona debe ser revisada por quince personas antes de que los arqueólogos verifiquen los objetos identificados. La identificación puede ser complicada, señala Bourgeois. "Un fardo de heno, por ejemplo, se asemeja mucho a un túmulo en los mapas de elevación, por eso varias personas deben ver la misma imagen".
En total se examinarán aproximadamente 1 000 km² de la Veluwe. Es una labor intensiva, pero Bourgeois disfruta trabajar con los entusiastas voluntarios. "La investigación avanza más rápido de lo esperado. Desde mayo los voluntarios han revisado más de 228 000 imágenes. Cuando unas seis personas detectan un túmulo en la misma foto, casi siempre es correcto. Los resultados son simplemente espectaculares".
Cartas LiDAR
Ya se sabía que la Veluwe albergaba muchos túmulos, pero en los tres meses que lleva el proyecto el número de hallazgos casi se ha duplicado. Se espera identificar unos 1 500 túmulos, lo que la convertiría en la mayor concentración de monumentos funerarios prehistóricos de los Países Bajos. La mayoría de ellos datan de hace entre cuatro y cinco mil años. Aunque los nuevos hallazgos no se han excavado en el sitio, Bourgeois supone que también pertenecen a los pueblos de la estepa rusa, por el patrón reconocible de colinas en filas.
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El reciente descubrimiento de estos túmulos se debe no solo al gran número de voluntarios, sino también a la tecnología. Las imágenes que analizan los voluntarios y los arqueólogos fueron capturadas recientemente por el gobierno. Los Países Bajos fueron mapeados con LiDAR (Light Detection And Ranging) y esos datos forman el Archivo de Altura Actual de los Países Bajos (AHN). Los mapas LiDAR del AHN son públicos y los arqueólogos pueden aplicar algoritmos específicos.
Bourgeois explica: "El LiDAR emplea pulsos láser desde aviones o helicópteros para medir la altura del terreno. Los rayos atraviesan la vegetación, lo que permite ‘ver’ lo que hay bajo los árboles. La medida se realiza cada 50 cm², mostrando el relieve con gran detalle". Es una herramienta muy útil para una zona densamente arbolada como la Veluwe.
Rituales y gráficos
El descubrimiento de tantos nuevos túmulos indica que la Veluwe fue un lugar importante y densamente poblado en la prehistoria, tanto a nivel holandés como europeo, según Bourgeois. "Lo que hemos encontrado en los túmulos es solo la punta del iceberg. Decenas de miles de personas debieron haber vivido en la Veluwe. Esto cambia radicalmente nuestra visión de la prehistoria".
Un túmulo no era para todos; el arqueólogo estima que solo una de cada cien personas terminó en uno. "No sabemos quiénes, pero probablemente individuos de alto estatus, como jefes de familia. Es difícil estimar la composición social porque no disponemos de datos claros".
El hecho de que no se hayan hallado niños en estos túmulos parece confirmar esa hipótesis. Los difuntos también recibían ajuares valiosos. "Ya sea cerca de Moscú o en Epe, los ajuares son siempre los mismos. A los hombres se les entregaba una copa de barro, un hacha de piedra, un cuchillo de sílex y, a veces, un hacha de sílex. A las mujeres, vasijas, cuentas de ámbar y, a veces, cobre. Casi nunca se les daba un hacha de guerra. Esta marcada diferencia de género es característica de este grupo migratorio".
Ola migratoria
Además del modo de enterramiento, se sabe poco sobre la vida cotidiana de estos pueblos, ya que dejaron escasas huellas en el paisaje. Sus casas desaparecieron, pero probablemente se dedicaban a la ganadería. Hoy en día, la evidencia proviene del ADN.
"Solo desde 2015 sabemos que hubo una gran migración desde las estepas rusas hacia Europa occidental. La población autóctona de la Veluwe, los portadores del vaso de embudo que construyeron los túmulos de Hunnenbeds, desapareció genéticamente de la zona. Un estudio de ADN del año pasado muestra que hasta el 90 % de los habitantes de Gran Bretaña, los constructores de Stonehenge, fueron reemplazados por estos migrantes", afirma Bourgeois.
Los arqueólogos aún desconocen la causa exacta del éxodo ruso, pero investigan distintas hipótesis. "Detectamos trazas de peste en la placa dental de estos migrantes; una epidemia podría haber impulsado la gran ola migratoria. También se hallaron indicios de violencia, como masacres familiares, aunque eso no explica la casi total desaparición de la población original", señala el investigador.
En cualquier caso, la investigación del ADN ha transformado la imagen que teníamos de los habitantes prehistóricos de nuestras tierras. Esta migración resultó decisiva para la población actual de Europa: el 75 % desciende genéticamente de este grupo. "Ahora creemos que fueron ellos quienes introdujeron la lengua protoindoeuropea en nuestra zona. Fue realmente una época singular".
No cavar, analizar
Aún queda mucho por investigar, incluidos los nuevos túmulos descubiertos. Sin embargo, no se van a desenterrar. "Con este proyecto nos centramos en el análisis de datos. Queremos conocer la ubicación exacta de los túmulos para protegerlos y, en el futuro, investigarlos con técnicas como el radar de penetración terrestre. Ya no es necesario excavar, porque podemos ver a través del suelo", dice Bourgeois con optimismo.
En los próximos meses de verano se organizarán caminatas por el bosque. Junto a los voluntarios, los investigadores revisarán los puntos marcados para confirmar si realmente son túmulos y los fotografiarán. Así que, al pasear por la tranquila Veluwe, mirad a vuestro alrededor: cada colina puede contener una historia.
