Hace unos años arqueólogos descubrieron un campamento neandertal de la última edad de hielo cerca de Assen. Este hallazgo resulta muy especial; a medida que el sitio revela más de sus secretos, aumenta su interés. ¿Por qué se hallan allí muchas más hachas de mano que en la mayoría de los sitios neandertales conocidos en los Países Bajos? ¿Y dónde están los restos de corte, los subproductos de la fabricación de estas herramientas? El taller donde se tallaban parece haber estado en otro lugar. ¿Podría tratarse de un sitio de matanza de hace más de 50 000 años?
En el Paleolítico Medio (aprox. 130 000‑35 000 años atrás) el centro y sur de Europa estaban habitados por neandertales, cazadores‑recolectores que, aunque se desplazaban con frecuencia, también acampaban temporalmente. Durante mucho tiempo se pensó que los campamentos en los Países Bajos estaban limitados a los grandes ríos. Sólo se habían encontrado piezas trabajadas de sílex aisladas en Groningen, Friesland y Drenthe, o pequeños conjuntos de artefactos. Las excepciones eran Mander (Overijssel) y un conjunto de yacimientos en el Corversbos (cerca de Hilversum), donde se recogieron decenas de objetos del Paleolítico Medio.
Nuevo hallazgo
Todo cambió a finales de 2006, cuando se lanzó el proyecto «Paleolítico Medio del Norte de los Países Bajos», liderado por Marcel Niekus y Dick Stapert del Instituto de Arqueología de Groningen (GIA) y Jaap Beuker del Museo Drents, con la colaboración de estudiantes de Groningen y Leiden y numerosos aficionados de la arqueología del norte del país.
El proyecto condujo al descubrimiento de un campamento neandertal en la ribera de un valle fluvial cerca de Assen – cuya ubicación exacta se mantiene en reserva – donde se han encontrado ya casi 50 artefactos del Paleolítico Medio. Esto lo convierte, después de Mander y el sitio del Corversbos, en el mayor campamento al norte de los grandes ríos y el más septentrional del país.
Bivouac temporal
Assen se diferencia de los yacimientos de Mander y Hilversum, que se consideran campamentos “normales” donde se trabajaba sílex y se realizaban otras actividades. El campamento de Assen probablemente solo sirvió como bivouac temporal: «Un lugar donde quizá se sacrificaban animales y quizá se fabricaban herramientas de madera», explica Niekus. «Probablemente ambas cosas».
Hachas de mano
Lo que hace especial al campamento es la gran cantidad de hachas de mano halladas: hasta ahora se han recogido nueve, lo que representa alrededor del 20 % del total de artefactos – un porcentaje sin precedentes. En comparación, en más de 30 años sólo se encontró una hacha de mano en Mander (de unos 65 artefactos) y ninguna en el Corversbos, pese a que allí también se hallaron docenas de objetos neandertales.
Según la forma de los bifaces – mayormente triangulares o subtriangulares – se sitúa el campamento en una fase temprana de la tradición achelense del Moustériense (MTA), es decir, hace más de 50 000 años.
Como se encontró cerca de Assen un producto semi‑terminado roto (posiblemente una hacha de mano) y copias más pequeñas y defectuosas, los investigadores creen que algunas hachas fueron fabricadas allí. «Las hachas algo fallidas podrían haber sido hechas por un niño neandertal», comenta Stapert. Después de todo, trabajar la piedra no se aprende de inmediato; hay que probar y errar.
Equipaje
No obstante, la mayoría de los artefactos parecen haber sido traídos de otro sitio. En especial, algunas hachas y una lámina fabricada con la técnica Levallois probablemente fueron transportadas como equipaje por los neandertales. «No era raro, sabemos que a menudo llevaban sus herramientas durante sus desplazamientos», afirma Niekus.
La lógica es sencilla: quien fabrica una hacha deja residuos – fragmentos de sílex desprendidos durante el tallado. «Al fabricar una hacha se generan docenas de desechos», dice Niekus. «Sin embargo, en el campamento de Assen se encontró muy poco material de desecho». Después de varios años de trabajo de campo, cientos de horas de exploración y la recolección de decenas de miles de sílex, los arqueólogos no hallaron los residuos que deberían acompañar a una producción local.
Matanzas y trabajo en madera
La hipótesis actual es que los neandertales llegaron al norte de Drenthe con un par de hachas y la lámina Levallois en el bolsillo, usaron esas herramientas y luego las dejaron. «La explicación más plausible es que se trataba de un campamento temporal», sostiene Niekus. «Podría haber sido un lugar de matanza de animales, de fabricación de herramientas de madera, o ambos». Stapert añade: «En otros yacimientos se ha observado que algunas hachas MTA se empleaban para la matanza, pero la mayoría servía para trabajar madera. Las hachas pequeñas no parecen adecuadas para una matanza violenta».
En los Países Bajos es la primera vez que se descubre un campamento neandertal con tantas hachas y tan escasos residuos. En otras partes de Europa la situación es más frecuente; por ejemplo, el sitio de Ochtmissen (Alemania) muestra un patrón similar. «Los neandertales llegaron allí con sus hachas como equipaje, las usaron y realizaron poco trabajo de sílex in situ – quizá solo alguna piedra madre o un afilado puntual – porque sabían que allí había caza abundante», explica Niekus.
¿Y qué sigue?
La investigación continúa. Geólogos y estudiantes de geoarqueología de la Universidad Libre de Ámsterdam se han unido al proyecto para explorar el subsuelo y buscar más indicios sobre el modo de vida de estos neandertales que habitaron la zona hace decenas de miles de años.
Los hallazgos de este primer campamento neandertal en Drenthe formarán parte de la exposición permanente del nuevo Museo Drents a partir de 2011.
- Pasión por el Paleolítico – entrevista a Jonny Offerman (Archeoforum)
- Dos nuevos Paleolíticos Medios de Mander (artículo de Archeoforum)
Más sobre neandertales:
- La extinción de los neandertales en Europa (artículo de Knowledge Link)
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- Los neandertales no eran estúpidos (artículo de Knowledge Link)
