Más del 30 % de las inundaciones ocurridas en los últimos 500 años en el suroeste de los Países Bajos fueron provocadas deliberadamente. En tiempos de guerra, se inundaban zonas para frenar o ahuyentar al enemigo, según concluye el investigador en geografía histórica Adriaan de Kraker (Universidad VU de Ámsterdam).
Táctica de riesgo
Durante los conflictos, los estrategas señalaban los puntos donde romper una diga produciría el mayor efecto. Sin embargo, rara vez existían planes para reparar esas defensas después de la inundación. En muchos casos, los diques permanecieron dañados durante décadas o nunca se repararon, dejando huellas visibles en el paisaje. Canales como el Saeftingher Gat, Hellegat, Braakman y Havengat, en Zeeuws‑Vlaanderen, surgieron a raíz de las inundaciones de la década de 1580. La deposición de lodo generó suelos arcillosos fértiles, aunque la presencia prolongada de agua salada provocó salinización localizada.
«Provocar una inundación es una táctica arriesgada», afirma De Kraker. «Solo funciona si se acompaña de un plan bien pensado, que incluya la reparación rápida de los diques y una compensación a las víctimas. Mi investigación muestra que eso nunca se organizó». Cuando se destinaban fondos, por ejemplo después de las inundaciones de los rebeldes holandeses durante la Guerra de los Ochenta Años para frenar a los españoles, a menudo se desviaban a fines militares en lugar de a la reconstrucción. De Kraker publicó sus hallazgos en la revista Hydrology and Earth System Sciences.
Una estrategia cada vez más sofisticada
El estudio de De Kraker se basa en fuentes históricas: mapas antiguos, informes de daños a diques, registros de mantenimiento de diques y correspondencia de personas implicadas en las inundaciones. El uso del agua como arma no es una novedad; aparece en todos los manuales de historia. Lo novedoso es la visión sistemática de las consecuencias de los distintos tipos de inundación a lo largo de medio milenio. «Incluso antes, el agua ya era aliada del ser humano contra posibles enemigos», recuerda. «Piensen en los fosos que rodeaban los castillos medievales».
La mayor inundación planificada identificada por De Kraker tuvo lugar durante la Guerra de los Ochenta Años. Los rebeldes holandeses, liderados por Guillermo de Orange, inundaron la parte flamenca del estrecho de Western Scheldt para frenar a los españoles. En 1584 y 1586 se rompieron diques en Saeftinghe, Campen y Terneuzen, dejando bajo el agua aproximadamente dos tercios de Zeeuws‑Vlaanderen.
Con el tiempo, la táctica se volvió más estratégica. En los siglos XVI y XVII, una inundación repentina era a menudo una medida de emergencia. Ya en el siglo XVIII, en la zona flamenca de Zelanda se construía infraestructura específica que permitía inundar el territorio en pocos días.
Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó el agua como arma por última vez en los Países Bajos. En 1944 los Aliados inundaron Walcheren; el 17 de abril de 1945, cuando la liberación estaba cerca, los alemanes inundaron temporalmente el polder de Wieringermeer, obligando a más de 8 000 personas a buscar refugio. Ese último episodio queda fuera del ámbito de estudio de De Kraker.
Agenda propia
En los conflictos modernos el agua resulta menos útil como arma; un avión de combate no se detendrá por un polder inundado. «Sin embargo, hoy en día se siguen inundando terrenos a propósito», comenta De Kraker, «pero con fines de desarrollo natural». El investigador insta a los planificadores de naturaleza a aplicar el conocimiento de inundaciones históricas y a valorar mejor el costo de ceder paisajes culturales al agua.
Como ejemplo, menciona la línea de defensa flamenca del siglo XVIII entre los pueblos de Sluis y Doel, que preveía inundaciones controladas ante una amenaza inminente. Con el tiempo, esa zona se sedimentó y la defensa perdió efectividad. «La naturaleza tiene su propia agenda», afirma De Kraker, «y tanto militares como gestores de naturaleza deben tenerla en cuenta».
Descuido
Henk Weerts, investigador en geografía física y paleogeografía en la Agencia de Patrimonio Cultural de los Países Bajos, no participó en la investigación pero no se sorprende por los hallazgos. «El 30 % no me sorprende; basta con contar las inundaciones militares durante la Guerra de los Ochenta Años, que provocaron, entre otras cosas, la pérdida de la tierra sumergida de Saeftinghe». Las guerras también generaron inundaciones indirectas; por ejemplo, las catástrofes de Santa Isabel de 1421‑1422, que sumieron la Hoeksche Waard, la Biesbosch y partes de West Brabant, se debieron en parte al abandono de los diques durante las disputas de Hoekse y Kabeljauwse. «La guerra impidió financiar el mantenimiento de los diques».
