En los campos de concentración alemanes, los médicos del régimen nazi dejaron de lado toda objeción ética y profesional para llevar a cabo los experimentos más horribles sobre los prisioneros. Para muchos, era una forma de impulsar sus carreras o lograr supuestos avances científicos. Daan de Leeuw ilumina este lúgubre tema en su tesis de grado, galardonada con el Premio Volkskrant‑IISH a la Mejor Tesis de Historia.
Resulta una flagrante violación de cualquier código deontológico: médicos que ejecutan pruebas —a menudo mortales— sobre internos de campos. Los médicos están formados para curar, no para matar. El historiador Daan de Leeuw, estudiante de Historia en la Universidad de Ámsterdam, se interesó por los motivos que llevaron a esos profesionales a actuar así.
«Desde los doce años me fascina el Holocausto y otros genocidios», escribe De Leeuw desde Sudamérica. «En mis estudios me especialicé en el tema. Durante mi pasantía en el NIOD descubrí el libro del Dr. med. Erwin Ding‑Schuler, quien realizó experimentos médicos en Buchenwald. Conocía los crímenes de Mengele en Auschwitz, pero al leer esto comprendí que había docenas, quizá cientos, de médicos que llevaron a cabo experimentos similares. El tema me intrigó de inmediato y noté que aún no existía una explicación adecuada para este comportamiento.»
Cuerpos enfermos
Los experimentos médicos no son exclusivos del periodo nazi, señala De Leeuw en su tesis In the Name of Humanity. Nazi Doctors and Human Experiments in German Concentration Camps, 1939‑1945. Los avances científicos de finales del siglo XIX y principios del XX, como la bacteriología y la farmacología, exigían pruebas en seres humanos para progresar.
En toda Europa se realizaban experimentos, a menudo sin autorización, sobre poblaciones vulnerables: pacientes pobres, enfermos mentales y colonizados. Estas prácticas se mantenían en secreto, pero cuando se filtraban, generaban debates éticos. En la época de entreguerras, sobre todo en Alemania, surgió la idea de que la sociedad podía considerarse un "cuerpo enfermo", y los médicos debían determinar quién era "útil" o "inútil" para la salud del Estado.
El ascenso del Tercer Reich y sus leyes raciales cerró el debate. La guerra contra la Unión Soviética y el inicio del Holocausto llenaron los campos de personas consideradas "Untermenschen" —judíos, prisioneros de guerra rusos y otros grupos condenados a morir. Para darles una supuesta función, los médicos nazis empezaron a utilizarlos masivamente en experimentos con el objetivo de desarrollar nuevos fármacos, "curar" la homosexualidad o buscar técnicas de supervivencia para el ejército, todo bajo la pretensión de "mejorar a la humanidad".
Un ejemplo fue la prueba de un traje especial para pilotos, destinado a prolongar su supervivencia en agua helada. Se equipaba a la víctima con el traje y se estudiaba la reacción del cuerpo al frío; si la persona no moría rápidamente, se buscaba el método óptimo para re‑calentarse.
«Gracias al Tercer Reich, un joven grupo de médicos pudo forjar una carrera con rapidez, mucho más fácilmente que antes», comenta De Leeuw. «Los médicos mayores esperaban que sus estudios les otorgaran un gran avance científico». La mayoría de los experimentos fueron organizados desde la alta dirección, principalmente por las SS. «Las SS sólo reclutaban médicos o concedían permisos a quienes estaban plenamente alineados con el nacionalsocialismo y eran 100 % fiables. En caso de duda, no se llamaba a los médicos».
Inútiles e inferiores
Tras la guerra, casi ninguno de los médicos implicados mostró remordimiento, salvo algunas excepciones. Todos insistían en que sus actos eran científicos y correctos. No percibían objeciones éticas porque consideraban a sus víctimas como seres inútiles e inferiores. Su fanatismo por el nacionalsocialismo les permitió abandonar sin dificultad el juramento hipocrático.
Según el jurado del Premio Volkskrant‑IISH, De Leeuw entregó «una tesis de maestría convincente, estremecedora y matizada, en la que la teoría se discute con claridad y rigor crítico». Actualmente, Daan de Leeuw recorre el mundo. «A principios de 2015 volveré a los Países Bajos y pretendo redactar una propuesta de doctorado, no sobre este tema —poco nuevo que aportar— sino sobre estudios del Holocausto y genocidios, que siguen siendo mi gran pasión».
