Hace cuatro siglos, la isla africana de Mauricio todavía estaba cubierta de selva tropical. Eso cambió rápidamente cuando los holandeses se establecieron en la isla en 1638. La tala que comenzó entonces eventualmente condujo a un problema adicional al que inevitablemente enfrentan las islas con poca vegetación:la erosión del suelo.
En 1598, unos mercantes holandeses que se dirigían a Indonesia descubrieron una isla volcánica a la que bautizaron en honor del entonces estatúder Príncipe Mauricio:Mauricio. La isla deshabitada estaba estratégicamente situada para los mercantes al este de Madagascar, a medio camino entre Sudáfrica e Indonesia. Mauricio era una escala ideal antes del gran viaje hacia el este, para abastecerse de agua y alimentos frescos. En 1638, la isla fue reclamada formalmente por la VOC y los holandeses se establecieron allí. En 1710 la isla dejó de ser rentable y fue abandonada.
Antes de que los colonos holandeses se apoderaran de la isla en 1638, Mauricio estaba cubierta de selva tropical. Ahora se ha limpiado más del 98 por ciento, lo que significa que los suelos están menos protegidos contra las fuertes lluvias. Los nutrientes y los agroquímicos llegan a los ríos y amenazan los arrecifes de coral que rodean la isla. Un modelo de erosión muestra cómo los factores naturales y humanos aceleran este proceso.
Para que la nueva colonia fuera rentable, los holandeses pronto comenzaron a cortar y comercializar ébano. Grandes áreas de selva tropical dieron paso a la caña de azúcar que prosperó en los suelos fértiles. Pero la erosión, que arrasó una gran cantidad de suelo, aumentó considerablemente. Bajo la influencia de la evolución económica mundial, el uso de la tierra en Mauricio ha vuelto a cambiar en los últimos veinte años. La erosión del suelo continuará sin cesar a menos que se tomen medidas.
Fuertes lluvias
Mauricio es azotado por ciclones tropicales cada año, acompañados de fuertes lluvias con intensidades máximas que a veces superan los 80 milímetros por hora. La lluvia cae casi directamente sobre el suelo fértil y desprotegido, que se lava rápidamente del duro subsuelo volcánico, especialmente en las pendientes pronunciadas. Sobre los paquetes de lava de más de 100.000 años de antigüedad se han desarrollado suelos tropicales de varios metros de espesor, ricos en nutrientes.
La erosión no sólo afecta la fertilidad del suelo de las tierras agrícolas, sino que también tiene importantes consecuencias para la calidad del agua en Mauricio y sus alrededores, un peligro que sólo recientemente se ha reconocido. Cuando los nutrientes y pesticidas fluyen cuesta abajo desde las tierras agrícolas, pueden causar estragos allí y alterar los ecosistemas marinos de las lagunas. Mauricio está rodeado por un vasto ecosistema de arrecifes de 300 km 2 . La gran biodiversidad de este ecosistema, con 600 especies de peces y más de 200 especies de cangrejos, está sufriendo una gran presión.
Modelo de erosión
Debido a que casi la mitad de Mauricio es de uso agrícola y grandes áreas quedan en barbecho después de la cosecha, la erosión en Mauricio es un problema importante. Por ello, las universidades de Ámsterdam y Mauricio han inventariado las zonas más vulnerables a la erosión. Para ello utilizaron un modelo de erosión dentro de un sistema de información geográfica (SIG, ver recuadro) con el que se calculó la erosión potencial por celda de cuadrícula de 100 por 100 metros para toda la isla.
El modelo tiene en cuenta factores naturales y humanos. Los factores naturales son las precipitaciones, la topografía y el tipo de suelo. Las precipitaciones varían ampliamente en toda la isla, desde 600 mm/año en la costa (oeste) hasta 4000 mm/año en la meseta central. Además, las precipitaciones se distribuyen de manera desigual a lo largo del año. El setenta por ciento de la cantidad anual de lluvia cae entre noviembre y abril. Uno de los factores humanos es la forma de trabajar la tierra. Los agricultores pueden trabajar de tal manera que el suelo no se altere tanto y, por lo tanto, no se lave tan fácilmente. La fuerza con la que las gotas de lluvia caen sobre el suelo también se puede reducir:un follaje denso y las raíces de las plantas debajo de la superficie retienen las partículas del suelo.
La interacción entre los factores humanos y naturales es especialmente importante. El riesgo de erosión es mayor cuando llueve mucho y la cobertura del suelo es mínima. La correcta selección de cultivos y métodos de cultivo apropiados pueden limitar la influencia de las precipitaciones. Las hortalizas se cosechan todos los años, dejando la tierra en barbecho. Con la caña de azúcar, el suelo se perturba con menos frecuencia porque los tallos de la caña se pueden cosechar durante siete años mientras las raíces permanecen en el suelo. Esto se aplica aún más a las plantaciones de té y plátanos.
Uso histórico del suelo
Los colonos holandeses comenzaron a talar la selva tropical a partir de 1638 y fundaron plantaciones de caña de azúcar en casi todas partes. Los colonos franceses continuaron con esta política. Las áreas que fueron deforestadas entre 1773 y 1835 parecen ser las menos propensas a la erosión. Se encuentran principalmente en la parte norte de la isla, donde llueve poco.
En 1810 los británicos conquistaron la isla a los franceses. Como los bosques de las zonas bajas ya habían sido talados, los colonos británicos se trasladaron a las montañas del interior. Las áreas que fueron deforestadas entre 1835 y 1872 son muy sensibles a la erosión. Se encuentran en la meseta central (con mucha precipitación) y en las partes escarpadas del este de la isla. Las zonas deforestadas en las últimas décadas (1872-2005) también parecen ser muy sensibles a la erosión debido a su ubicación en pendientes pronunciadas.
Cálculos del modelo
A partir de los cálculos del modelo sabemos cuán grande era la erosión potencial del suelo cuando toda la isla todavía estaba cubierta de selva tropical. También se ha determinado qué tan grande será la erosión potencial cuando se deforeste toda la isla. Si todo el bosque fuera reemplazado por caña de azúcar, la erosión potencial del suelo aumentaría casi a la mitad. En otras palabras, si toda Mauricio estuviera cubierta de caña de azúcar, la isla sería una vez y media más propensa a la erosión que antes de que los humanos llegaran a vivir allí.
Sin embargo, la relación entre el cambio de uso de la tierra y la cantidad de erosión del suelo no es lineal. En una zona con pendientes pronunciadas y fuertes precipitaciones, el efecto es mucho mayor que en una zona plana con poca lluvia.
Ahora y en el futuro
Actualmente, el cuarenta por ciento de la superficie de la isla está ocupada por campos de caña de azúcar. Se han elaborado varios escenarios en los que la caña de azúcar se convierte a otros usos de la tierra. Es muy probable que una parte se convierta en una zona urbana.
Un escenario en el que la caña de azúcar sea reemplazada por otros cultivos también es obvio. Muchos pequeños productores de azúcar dejarán de cultivar caña de azúcar en un futuro próximo. Sus parcelas están ubicadas en pendientes pronunciadas y muy propensas a la erosión. Algunos cambiarán a cultivos alimentarios, y la cantidad de erosión del suelo dependerá del tipo de cultivo. Otros agricultores abandonarán sus tierras. Allí primero aumentará la erosión del suelo, después de lo cual el suelo volverá a crecer demasiado y la erosión disminuirá. Por lo tanto, el desarrollo de la erosión del suelo depende en gran medida de las decisiones que los propietarios tomen en el futuro.
Este artículo se publicó anteriormente en Geografía. Los autores están afiliados al Instituto de Estudios Interdisciplinarios, Instituto de Biodiversidad y Dinámica de Ecosistemas, Universidad de Ámsterdam y Universidad de Mauricio.
