Documentos anteriormente clasificados muestran que, entre 1957 y 1963, el ejército de EE. UU. investigó en absoluto secreto y con la mayor seriedad las consecuencias de una guerra nuclear contra la Unión Soviética y China. Hasta 1962, pese a la destrucción mutua, EE. UU. se consideraba el “ganador”. Esa ventaja estratégica desapareció.
En la madrugada del 20 de julio de 1961, cuando la crisis de Berlín elevaba las tensiones de la Guerra Fría, el presidente Kennedy recibió un informe elaborado por un pequeño grupo ultra secreto llamado Subcomité de Evaluación de Redes (NESC, por sus siglas en inglés). Este grupo, comisionado por la Casa Blanca, llevaba investigando desde 1957 los efectos de una guerra nuclear mundial.
El informe presentado a Kennedy contenía cifras estremecedoras. En el escenario de un ataque sorpresa de submarinos nucleares rusos contra bases aéreas estadounidenses, 71 millones de estadounidenses morirían “instántaneamente”. La lluvia radiactiva cubriría amplias zonas densamente pobladas del país. La inevitable represalia nuclear de EE. UU. mataría a 69 millones de soviéticos y, posiblemente, a 79 millones de chinos en un mes. “Y nos llamamos raza humana”, comentó Kennedy a su secretario de Estado, Dean Rusk, dejando el informe a un lado.
Los análisis anuales del NESC permanecieron ultrasecretos durante años. Recientemente, se han publicado parcialmente resúmenes de esos extensos informes, ofreciendo una visión de cuán seriamente los estadounidenses consideraban la posibilidad de un conflicto nuclear catastrófico durante la Guerra Fría. El NESC no sólo evaluó escenarios en los que la Unión Soviética iniciaba el ataque; también estudió la hipótesis de un lanzamiento preventivo de misiles por parte de EE. UU.
Guerra de Vietnam
Los supuestos de una posible guerra nuclear a menudo se basaban en circunstancias reales. En el informe de 1962, el NESC asumió que la guerra estallaría en 1965 como consecuencia de un “conflicto local en el sudeste asiático” (la Guerra de Vietnam, iniciada en 1957), en la que comunistas del Norte, apoyados por Moscú y Pekín, conquistarían todo el sur.
Según el escenario, la Fuerza Aérea estadounidense atacaría y sería atacada por MiG chinos y rusos. Los lanzadores de misiles quedarían en máxima alerta. Moscú interpretaría esa movilización como preparación para un ataque y lanzaría de forma preventiva una ofensiva nuclear, provocando millones de muertes.
Los análisis del NESC fueron iniciados por el predecesor de Kennedy, el presidente Dwight D. Eisenhower (1953‑1961). Eisenhower, comandante supremo de los Aliados contra la Alemania nazi, siempre creyó que un conflicto entre EE. UU. y la URSS terminaría en guerra nuclear, que EE. UU. debía ganar a cualquier precio. Se presume que los soviéticos realizaron estudios similares y que, mientras EE. UU. mantuviera la ventaja, dudaban en arriesgarse a una confrontación nuclear.
Ventaja desaparecida
En los primeros informes de finales de los años 50, EE. UU. aparecía como el “ganador”. La destrucción mutua sería inmensa, pero según los sobrios cálculos del NESC, EE. UU. causaría más daño humano y material a los rusos que viceversa. Esa percepción se mantuvo hasta 1962, año de la Crisis de los Misiles en Cuba, que acercó a ambas superpotencias a un enfrentamiento abierto.
El análisis del NESC de 1963 concluyó que la ventaja americana había desaparecido. “Ni EE. UU. ni la Unión Soviética pueden sobrevivir a una guerra nuclear sin sufrir daños significativos”, afirmaron. El cambio se debió al rápido aumento del número de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) soviéticos capaces de alcanzar territorio estadounidense. La destrucción en EE. UU. sería tan grande como en la URSS, incluso si EE. UU. lanzara primero sus armas nucleares. Así, la superioridad estratégica de EE. UU. dejó de existir y el efecto disuasorio que los primeros presidentes habían usado contra la URSS ya no tenía sentido.
El informe de 1963 también fue el último. No está claro por qué el NESC cesó sus estudios; quizá los horrendos números de muerte y destrucción impulsaron a Kennedy a encaminar al NESC hacia la gestión diplomática de crisis y la contención de la carrera armamentista con Moscú. Informes posteriores aparecieron en 1964 y 1965, pero después de 1963 la guerra nuclear pasó a considerarse un escenario que debía evitarse a toda costa.
