Hoy en día nos resulta bastante normal que nuestras aguas residuales desaparezcan por el alcantarillado, pero hace menos de un siglo la "caca de cubo" en Ámsterdam se recogía en carros tirados por caballos y se utilizaba en las tierras de cultivo. Tenemos que reinventar la reutilización de nuestras aguas residuales. Desde esta semana, la empresa de agua de Ámsterdam Waternet, por encargo de Amstel, Gooi en Vecht Water Board, extrae fosfato a gran escala de las aguas residuales de la ciudad.
Con la nueva planta de fosfato, Waternet producirá 1.000 toneladas de estruvita al año. “La estruvita está formada por cristales puros de fosfato amónico y magnésico (MgNH4 PO4 .6H2 O) y ya parece un cristal de azúcar”, afirma Jacqueline de Danschieter, tecnóloga de procesos de aguas residuales y coordinadora de reciclaje de recursos en Waternet. "Cuando sale del reactor, todavía está un poco húmedo, pero limpio".
Diluir con agua de bebida
Todo lo que ahora desaparece en la taza del inodoro lo diluimos tan fuertemente con agua (potable) que a las empresas de tratamiento de aguas residuales (EDAR) no les resulta fácil volver a eliminar sustancias valiosas. Sin embargo, en las aguas residuales domésticas hay mucho fosfato y nitrógeno utilizables, que a su vez pueden servir como fertilizante. Precisamente debido a la escasez mundial de fósforo, que se espera para mediados de este siglo, la reutilización del fosfato resulta cada vez más interesante. El fosfato, una importante materia prima para los fertilizantes, proviene ahora principalmente del mineral de fosfato, que se extrae en países como Marruecos y China.
Tuberías obstruidas
Con la nueva instalación de recuperación se recuperará aproximadamente el 25 por ciento de todo el fosfato que ingresa a la EDAR a través del sistema de alcantarillado. Pero la futura escasez mundial de fosfato no es la razón directa para la construcción de la fábrica de fosfato. Además, la venta de estruvita no resultará muy rentable para Waternet. El principal motivo de la construcción de la fábrica de fosfatos tiene que ver con los problemas en la 'línea de lodos' de la depuradora, en la que la estruvita precipita de forma natural a altas temperaturas y obstruye las tuberías y bombas.
Deshidratación de lodos
El proceso de deshidratación del lodo también es mucho mejor si el lodo contiene menos fosfato. De Danschieter:"Aún es un misterio cómo funciona exactamente químicamente, pero lo cierto es que podemos centrifugar el lodo mucho mejor si contiene menos fosfato". Al reducir los lodos deshidratados, Waternet ahorra costes, ya que los lodos deshidratados deben eliminarse como residuos en una planta incineradora.
Mineral 'verde'
La incineración de lodos de depuradora es obligatoria en todos los Países Bajos desde hace varias décadas. Antes, los lodos se utilizaban como fertilizante en el sector agrícola, pero debido a que contenían demasiados contaminantes, como metales pesados, se abandonó esa práctica. Las cenizas, producto de la combustión del lodo, también son una fuente de fosfato. En Thermphos, ahora en quiebra en Zelanda, el mayor productor europeo de fósforo hasta el año pasado, las cenizas de lodo sirvieron como materia prima para la producción de fósforo, como una especie de mineral "verde".
Engañar
“En la depuradora se engaña a las bacterias”, explica De Danschieter. “Primero les damos comida, pero no oxígeno. Si les administramos oxígeno, absorberán fosfato como locos. En el siguiente paso, la fermentación con recuperación de energía en forma de biogás, las bacterias mueren y las células bacterianas rotas liberan una gran parte del fosfato. Es durante la etapa del proceso entre la fermentación y la centrifugación del lodo rico en agua que precipitamos la estruvita añadiendo cloruro de magnesio”.
Técnica alemana
Waternet procesa los lodos de depuradora producidos por dos millones de holandeses. Esto proviene en parte de la EDAR, que procesa las aguas residuales de Ámsterdam y sus alrededores, y de otras EDAR de la zona de Amstel, Gooi y Vecht Water Board. Para aumentar el suministro concentrado de fosfato, Waternet recogerá orina en los festivales de pop.
La nueva fábrica de fosfatos es la más grande de los Países Bajos y procesará 2.000 metros cúbicos de lodos de depuradora cada día. El proceso, Airprex, es un invento alemán desarrollado por Berliner Wasserbetriebe y ha sido adaptado especialmente para la fábrica Waternet. En Berlín existe una instalación de tamaño comparable.
¿Aguas residuales pasadas de moda?
Con ojos modernos vemos los grandes inconvenientes del vertido de heces y orina a través del alcantarillado, que se diluye con grandes cantidades de agua potable limpia. Pero a finales del siglo XIX, el sistema de alcantarillado era un "lujo" necesario para evitar que el vertido de heces en aguas abiertas, como los canales, provocara condiciones insalubres.
Cólera
A finales del siglo XIX, el número de habitantes de las grandes ciudades se duplicó. La última epidemia de cólera se produjo en Ámsterdam en 1866, y la mayoría de las víctimas se produjeron en los barrios pobres. En algunos barrios antiguos de la ciudad de Ámsterdam hubo que esperar hasta 1934 para que se construyera una conexión de alcantarillado y hasta hace cuarenta años las casas del canal incluso desembocaban en los canales. Ya entrado el siglo XX, un 'carro de caca' -llamado popularmente "Boldootwagen", llamado así por la fábrica de jabón- llegaba a recoger los cubos a algunos barrios. Hasta que alrededor de 1900 se dispuso de fertilizantes baratos, la materia fecal se consideraba un fertilizante valioso y se utilizaba en la agricultura.
Estruvita a la venta
Como era normal reutilizar residuos orgánicos, hoy en día es muy innovador. También es necesario modificar la legislación en consecuencia. En Alemania ya está previsto, pero a partir del 1 de enero de 2014 también se permitirá la venta de estruvita en los Países Bajos. Anteriormente, esto no estaba permitido porque el fosfato reciclado se clasificaba como "residuo" y no podía considerarse fertilizante.
De Danschiete:“Sería fantástico si la estruvita se pudiera vender como fertilizante listo para usar, porque así cerraríamos el ciclo. También intentamos venderlo a fabricantes de fertilizantes, quienes lo mezclan con otros fertilizantes para hacerlo adecuado para la agricultura."
