Aprendió a encender fuego en los Boy Scouts, pero su chimenea no ha ardiado en 25 años. El sociólogo Joop Goudsblom siente una fascinación profunda por el fuego y escribió Fire and Civilization, un clásico traducido a ocho idiomas. Kennislink lo entrevistó para la reedición de 2015.
¿Qué lo impulsó a escribir una obra tan extensa sobre el fuego?
“El libro nació después de ver la película La guerre du feu, donde un homínido primitivo ahuyenta a una manada de lobos con una rama encendida. Esa imagen me recordó al poder, un concepto central en sociología. En cualquier situación, el poder es crucial. La escena mostraba claramente la diferencia de poder entre humanos y animales. El monopolio humano del fuego supuso un cambio definitivo en el equilibrio de poder: los humanos se impusieron en el reino animal y estos quedaron cada vez más indefensos.”
Usted llama al fuego una "institución cara", ¿qué quiere decir con eso?
“Es una variación del concepto de ‘tejido caro’ acuñado por el paleoantropólogo Leslie Aiello, porque mantener el fuego requiere mucha energía. También se puede hablar de una institución social costosa, pues su uso exige cuidado y atención constantes. En las sociedades de cazadores‑recolectores ya se dedicaba mucho tiempo a mantener el fuego, y las mujeres jugaban un papel esencial: debían asegurarse de que no se apagara, protegerlo de enemigos que quisieran robarlo o extinguirlo, y evitar que se descontrolara. Los niños aprendían a manejar el fuego desde muy pequeños.”
Los eventos actuales parecen demostrar que el uso del fuego se ha descontrolado, sobre todo con la proliferación de armas de fuego…
“Podemos abordar el tema de forma relativista. Mientras existan ciudades y la capacidad de iniciar fuegos, cualquier persona es potencialmente un incendiario. El incendio provocado nunca ha sido una práctica a gran escala en tiempos de paz, aunque hubo 'epidemias' regionales en la Francia y Rusia rurales entre 1600 y 1900. Desde que controlamos el fuego, lo usamos tanto productivamente (por ejemplo, para cocinar, como describe brillantemente el antropólogo Richard Wrangham) como destructivamente, como vemos en guerras y ataques. Solo podemos esperar que el monopolio estatal de la violencia sea lo suficientemente fuerte como para suprimir tendencias individuales u organizadas de incendio.”
“El 11‑S es un ejemplo claro: descubrimos que el fuego es mucho más destructivo de lo que imaginábamos, y probablemente también más de lo que los perpetradores anticiparon. Las Torres Gemelas deberían haber resistido a un Boeing, pero la enorme cantidad de combustible de un avión recién despegado generó un incendio inmenso. Creo que Osama Bin Laden no comprendió lo que veía en su pantalla cuando se desató esa conflagración inesperada. Sin duda, se relamió las manos.”
¿Podemos seguir considerando el control del fuego como una forma de civilización a pesar de su uso destructivo?
“Sea cual sea el uso, productivo o destructivo, siempre hay un proceso colectivo de aprendizaje sobre cómo manejar el fuego. Por eso, sociológicamente, forma parte de la civilización humana. Las generaciones mayores enseñan a las más jóvenes a manipularlo y a usarlo. En nuestra sociedad contemporánea existe una fuerte división del trabajo: el fuego lo gestionan principalmente profesionales —soldadores, bomberos, operarios de compañías energéticas— que lo confrontan a diario.”
Usted menciona que la visibilidad del fuego ha desaparecido en la sociedad moderna. ¿A qué se refiere?
“Basta mirar a nuestro alrededor. Disfrutamos del calor y la luz sin ver señales visibles de fuego. Seguimos viviendo en la era industrial, aunque lo neguemos con frecuencia. Nos da una mala conciencia, preferimos no recordarnos la enorme cantidad de combustible que quemamos cada día. Pensemos en la energía que requiere el hardware y el software de una computadora y los centros de datos que consumen una cantidad increíble de energía. Cuando nos sentamos frente a la pantalla, no percibimos los fuegos que hay que encender para mantener todo en funcionamiento. Eso es, en mi opinión, una represión colectiva.”
¿Por qué no queremos que nos lo recuerden?
“Generalmente percibimos los procesos industriales como sucios y contaminantes, generando residuos que a su vez debemos incinerar. Tenemos una factura pendiente que preferimos no mirar. Los efectos negativos —partículas en suspensión, contaminación del aire— son solo la punta del iceberg.”
En el capítulo añadido de la reedición usted se muestra más crítico con el fuego en la sociedad actual.
“Así es. En los últimos años he tomado mayor conciencia de los costos ambientales del fuego y de la adicción a los combustibles. Claro que el fuego ha facilitado una vida cómoda: gas, electricidad, la eliminación de trabajos penosos. Mi padre tenía que palear carbón cada mañana y vaciar la ceniza; yo nunca lo hice. Hace medio siglo, pocos decían: ‘no me conecten a gas y electricidad, prefiero seguir usando leña, carbón o petróleo’.”
“Hace cincuenta años, las ciudades inglesas estaban plagadas de smog. Manchester, donde estudié, estaba tan sucia que las iglesias estaban cubiertas de hollín. Hoy aprovechamos el fuego, pero lo ocultamos discretamente. Sin embargo, ese mismo fuego ha llevado al brazo humano a expandirse enormemente; casi nada en la biosfera permanece sin la huella del fuego humano.”
¿Qué deberíamos aprender de todo esto?
“Que debemos limitar más el consumo de combustibles. Tengo la firme impresión de que todas las formas de energía sostenible que se están probando son, en última instancia, desvíos del mismo principio: la combinación de fotosíntesis y combustión. Deberíamos aspirar a una energía que no dependa de ninguno de esos dos procesos, es decir, sin combustibles fósiles ni biomasa.”
Usted escribe sobre el uso del petróleo: «Lo que es oro para la gente, paraliza a los pájaros»…
“Quiero subrayar la singularidad de la especie humana: somos los únicos que podemos usar esa sustancia, mientras que resulta peligrosa para cualquier otro animal. Los humanos somos la única especie que utiliza dos fuentes de energía: alimentos para los procesos corporales y combustibles para modificar nuestro entorno, producir y transportarnos. La proporción de energía que obtenemos de los alimentos es insignificante, como han calculado escritores e historiadores como Ian Morris y Vaclav Smil.”
¿Cree que alguna vez nos desharemos de nuestra adicción al fuego?
“Cuando escribí mi libro a principios de los 90, los arqueólogos situaban el uso activo del fuego por parte del ser humano en unos 250 000 años. Desde entonces se han encontrado rastros que datan de hasta 750 000 años. No hablamos de uso pasivo cerca de fuentes naturales como volcanes o fogatas de carbón en China. Científicos como Wrangham retroceden hasta 1,8 millones de años, atribuyendo al fuego un papel crucial en la evolución humana. Los humanos modernos se han colocado en una posición en la que no pueden sobrevivir sin fuego.”
Recursos y más
- Morris, Ian. Foragers, Farmers, and Fossil Fuels: How Human Values Evolve. Princeton University Press, 2015.
- Pyne, Stephen J. Fire: A Brief History. University of Washington Press & British Museum, 2001.
- Wrangham, Richard. Cooking. On the Origin of Man. (Trad. Catching Fire. How Cooking Made Us Human). Publisher Nw. Amsterdam, 2009.
- Entrevista en Kennislink con el historiador israelí Yuval Noah Harari, autor de Sapiens.
- Mini simposio “Fire and Civilization”, 15 de noviembre de 2015, Paradiso.
