En la noche del 26 de abril de 1986 el reactor 4 de la central nuclear de Chernóbil explotó, provocando el peor accidente nuclear de la historia. Una nube radiactiva se extendió por Europa, desplazó a más de cien mil soviéticos y causó miles de víctimas. Treinta años después, NEMO Kennislink visitó la zona de exclusión abandonada. ¿Podrá alguna vez limpiarse lo que quedó?
30 años de zona prohibida
El silencio reina en este mundo post‑apocalíptico. Pájaros cantan, mariposas revolotean y el resto permanece inmóvil. Junto a mis cuatro compañeros holandeses y el guía ucraniano Igor Bodnarchuk cruzamos la plaza central de Pripyat, la ciudad que en su día albergó a casi 50 000 trabajadores de la central.
En 1986 la explosión del reactor 4, provocada por un error humano durante una prueba de seguridad, generó una fusión del núcleo, vapor e hidrógeno a más de mil grados y una serie de explosiones que perforaron el techo de la planta, liberando cesio, estroncio y plutonio. La nube radiactiva se desplazó al norte, cubriendo gran parte del norte de Ucrania y el sur de Bielorrusia; Pripyat fue evacuada más de un día después.
Hoy, los contadores Geiger suenan constantemente. En los llamados "puntos calientes" del guía —una pila de hojas junto a una tubería, un agujero en el asfalto del parque de atracciones abandonado— los valores pueden alcanzar 79,8 µSv/h, unas 280 veces la radiación de fondo típica en los Países Bajos.
Galería de la zona prohibida
Gimnasio abandonado
Aula de una escuela vacía
Juguetes en una guardería
Centro de día en decadencia
Árboles que rompen el asfalto en la plaza central
Edificios derruidos en la plaza
Autos chocadores y la noria del parque, símbolos del desastre
Piscina pública vacía
Camas y quirófano del hospital de Pripyat
El turista del desastre
Antes del viaje dudé: ¿valía la pena exponerse a una posible dosis peligrosa? La realidad es que la radiación de fondo en Chernóbil suele ser menos de 0,5 µSv/h, sólo unas cuantas veces la media mundial. Al final del día mi contador marcó una dosis total de 0,003 mSv, comparable a la de un vuelo de Ámsterdam a Kiev.
El nuevo confinamiento seguro (New Safe Confinement)
Tras la explosión, el edificio del reactor quedó cubierto por un sarcófago de hormigón construido apresuradamente. Hoy, al lado, se alza el New Safe Confinement, una estructura de acero de 110 m de altura, 165 m de largo y 260 m de ancho, tan grande que la catedral de Notre‑Dame podría caber en su interior.
La empresa holandesa Mammoet, experta en levantamiento pesado, está a cargo de su montaje. El nuevo sarcófago protegerá al antiguo de la lluvia y la nieve y, lo que es más importante, permitirá trabajar de forma segura en el desmantelamiento del reactor.
Desmantelamiento del reactor
Los tres reactores que no resultaron dañados siguieron operando hasta el año 2000. Actualmente, miles de personas participan en la descontaminación y el almacenamiento a largo plazo del combustible nuclear restante.
Según André Wakker, físico nuclear y director de negocio de la compañía holandesa NRG, el desmantelamiento de una planta nuclear estándar es una práctica industrial de décadas. En Chernóbil, sin embargo, el reactor 4 está gravemente dañado: el combustible se fundió, contaminó el acero, el hormigón y el suelo bajo el edificio, creando un entorno extremadamente hostil tanto para humanos como para robots.
El plan es retirar primero el combustible altamente radiactivo; una vez eliminado, aproximadamente el 99 % de la radiactividad desaparecerá, facilitando la demolición de los componentes restantes mediante robots que operan en la piscina de enfriamiento del reactor.
Vivienda y fauna en la zona
El perímetro de exclusión sigue prohibido a menos de 30 km de la central, aunque en pequeñas aldeas cercanas viven residentes que han decidido permanecer. Estudios recientes indican que animales salvajes —lobos, jabalíes, zorros y perros mapaches— parecen poco afectados por la radiación.
Hoy la zona es principalmente territorio de turistas y de los equipos de construcción que, con el nuevo sarcófago, aspiran a cerrar definitivamente el capítulo de Chernóbil.
Perspectivas
Wakker es cautelosamente optimista: "En principio, Chernóbil también puede limpiarse de forma segura, pero se necesita el nuevo sarcófago, un buen plan, suficiente presupuesto y, sobre todo, mucha paciencia".
