La noche del 26 de abril de 1986 explotó el reactor cuatro de la central nuclear rusa de Chernóbil, el peor accidente nuclear de la historia. Una nube radiactiva se extendió por Europa, desplazó a más de cien mil soviéticos y finalmente se cobró miles de víctimas. Treinta años después, NEMO Kennislink visitó la "zona prohibida" abandonada. ¿Podrán algún día limpiarse los restos nucleares?
La tranquilidad absoluta reina en un mundo post-apocalíptico. Los pájaros cantan, las mariposas revolotean y por lo demás hay silencio. Uno de los silencios más impresionantes que he experimentado jamás. Junto con mis cuatro compañeros de viaje holandeses y el guía ucraniano Igor Bodnarchuk cruzo la plaza central de Pripyat. Antiguamente era una animada ciudad construida especialmente para los trabajadores de la gigantesca central nuclear de Chernobyl, situada a pocos kilómetros de distancia. Hace treinta años, cerca de 50.000 personas vivían en los edificios ruinosos y constantemente cubiertos de maleza que me rodeaban.
Eso cambió abruptamente en 1986. La noche del 26 de abril de ese año explotó el reactor cuatro de la central nuclear. Debido a un error humano durante una prueba de seguridad, la temperatura en el sistema aumenta demasiado durante una fusión como resultado. Partes del reactor se derriten durante este proceso. Además, en el reactor sobrecalentado (con temperaturas muy superiores a los mil grados) se forma vapor e hidrógeno, lo que provoca una serie de explosiones. Perforan un enorme agujero en el techo de la central eléctrica, del que en los días siguientes se escapan grandes cantidades de cesio, estroncio y plutonio radiactivos.
Turista de desastre
La nube que contiene pequeños fragmentos de material radiactivo se desplaza hacia el norte, cubriendo cientos de kilómetros de superficie con una "capa" de radiactividad. La mayor parte del material cae en una región que ahora se encuentra en el norte de Ucrania y el sur de Bielorrusia. Pripyat también se ve afectada, sin que los residentes se den cuenta. Las autoridades tardaron más de un día en evacuar la ciudad. El lugar donde ahora hago un tour organizado. Hoy soy un turista de desastres.
En Pripyat, los contadores Geiger suenan periódicamente. Los medidores de radiación compactos nos advierten sobre lugares con mayor radiactividad. Especialmente en algunos puntos críticos de Bodnarchuk llamadas. Un montón de hojas cerca de una tubería de drenaje, un agujero en el asfalto en el recinto ferial abandonado. En un trozo de tela en el vestíbulo del antiguo hospital, el mostrador sube hasta el techo. La pantalla indica 79,8 microsieverts por hora, aproximadamente 280 veces la radiación de fondo normal en los Países Bajos. El guía se conoce todos los lugares de memoria. Dice que ha estado en la zona del desastre unas 700 veces.
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30 años de tierra de nadie
Un gimnasio abandonado en Pripyat.
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Un aula en un edificio escolar abandonado.
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Juguetes en una guardería. En todas partes de la "zona prohibida" alrededor de Chernobyl todavía se encuentran objetos personales de las personas que vivieron allí.
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El edificio, que es una guardería, se está deteriorando poco a poco.
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La plaza central de la ciudad obrera de Pripyat. Después de que fuera abandonado hace 30 años, los árboles ahora crecen sobre el asfalto.
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Edificios abandonados en la plaza principal de Pripyat.
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Los coches chocadores de la feria de Pripyat, que se han convertido en un símbolo del desastre nuclear de Chernóbil.
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La noria de la feria de Pripyat, que se ha convertido en un símbolo del desastre nuclear de Chernóbil.
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La piscina pública de Pripyat lleva 30 años vacía.
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Cunas en el hospital de Pripyat.
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Quirófano en el hospital de Pripyat.
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Entrada del hospital de Pripyat.
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El lugar del desastre
Reactor cuatro de la central nuclear de Chernóbil, con en primer plano el monumento que conmemora el desastre ocurrido hace 30 años.
Duda
¿Quién se aventuraría en un campo de batalla nuclear así? Antes del viaje dudé. Por muy impresionantes que debieron ser las escenas desoladas que rodearon a Chernobyl, ¿valió la pena exponerme a lo que pudo haber sido una dosis peligrosa de radiactividad? Sin embargo, si miras las cifras con seriedad, rápidamente parecerás convencido.
Entre los picos de corta duración, la elevada radiación de fondo en Chernobyl suele ser inferior a medio microsievert por hora, "sólo" unas pocas veces la radiación de fondo normal. Al final del día, el contador muestra una dosis total de 0,003 milisievert. Y eso está bien. Por ejemplo, los viajeros en un avión a gran altura también están expuestos a dosis mayores (pero seguras) de radiación cósmica. Probablemente recibí más radiación durante mi vuelo de Amsterdam a Kiev que durante mi visita a la "zona prohibida" de Chernobyl.
Nuevo Confinamiento Seguro
Menos afortunados fueron los bomberos, que fueron los primeros en llegar al lugar del desastre para extinguir el incendio resultante. Decenas de ellos murieron a los pocos días a causa de los efectos de la enfermedad aguda por radiación. Según el guía, el trozo de tela de hace un momento donde funcionaba el contador Geiger era parte de un traje de bombero…
La situación en el reactor cuatro parece estar ahora razonablemente bajo control. Cuando me encuentro cara a cara con el reactor de rampa, el contador Geiger que llevo en el bolsillo emite un pitido, pero el nivel de radiación es más bajo que en algunos lugares de Pripyat, al final de la calle. El agujero en el techo del edificio del reactor se cerró en los meses posteriores al desastre con un sarcófago, una construcción que sella herméticamente el interior del reactor. Aun así, existen dudas, por ejemplo, sobre cuánto tiempo protegerá este sarcófago del material radiactivo del interior.
Mientras que el edificio del reactor y el sarcófago a mi izquierda parecen viejos, sucios y oxidados (me recuerdan las escenas más arriba en Pripyat), a la derecha se puede ver algo muy diferente. Aquí se levanta un flamante sarcófago de metal brillante, el llamado Nuevo Confinamiento Seguro (CNS). Las dimensiones son impresionantes:según los constructores, en una sala de más de cien metros de altura cabría la catedral parisina de Notre-Dame.
Imágenes del Nuevo Confinamiento Seguro, el segundo sarcófago que finalmente se deslizó sobre el reactor del desastre de Chernobyl. Tiene 110 metros de alto, 165 metros de largo y 260 metros de ancho.
Uno de los constructores es la empresa holandesa Mammoet, especializada en levantamiento de objetos pesados. Los holandeses ayudan a construir y colocar el sarcófago. "Levantamos el sarcófago en pedazos y a finales de este año nos llamarán nuevamente para deslizar el NSC sobre el viejo sarcófago", dijo Kees de Rijk más tarde por teléfono. Es director comercial de Mammoet y ha estado involucrado en planificación y construcción durante unos diez años.
Ahora se acerca la finalización del impresionante coloso. En el tejado veo de repente a dos trabajadores, no más que dos pequeños puntos en el inmenso tejado curvo. Según De Rijk, el nuevo sarcófago tiene dos funciones. Su objetivo es proteger el antiguo sarcófago construido apresuradamente contra las influencias climáticas, como la lluvia y la nieve, que actúan sobre el acero y el hormigón desde hace casi treinta años. También es posible trabajar en el desmantelamiento del reactor en una sala cerrada. El material nuclear puede conseguir un lugar seguro para siempre.
Desmantelamiento
Después del accidente del reactor 4, los tres reactores restantes de Chernobyl funcionan desde hace años, el último hasta el año 2000. Nuestro guía Bodnarchuk cuenta que ahora miles de personas participan en el proceso de desmantelamiento de la parte intacta de la planta, por la que se eliminan los residuos radiactivos. material como el combustible nuclear se almacena de forma segura a largo plazo.
Según André Wakker, existen métodos probados para la demolición periódica de una central nuclear. Es un ex físico nuclear y director comercial. en la empresa holandesa NRG de Petten, que gestiona su propio reactor nuclear y, entre otras cosas, asesora sobre el desmantelamiento de antiguas centrales eléctricas. “Esta es una 'práctica industrial' desde hace al menos veinte años y la realizan especialistas con mucha experiencia”, afirma. "Pero incluso si los otros tres reactores no resultan dañados, por supuesto se trabaja en Chernobyl en un entorno difícil debido a la radiación en las proximidades del reactor dañado".
El desmantelamiento del reactor cuatro, gravemente dañado, es una historia completamente diferente. Ese proceso está lejos de ser un trabajo estándar. Las partes involucradas dicen que quieren hacer esto eventualmente, pero no está claro cómo y cuándo sucederá.
Sin saber exactamente cuál es la situación en Chernobyl, Wakker dice que será un gran trabajo sacar el combustible nuclear altamente radiactivo -el "combustible" de una central nuclear- del reactor gravemente dañado. “En una central nuclear normal, este es un trabajo rutinario. Ocurre todos los años, por ejemplo, cuando se cambia el combustible”, afirma. "Sin el combustible nuclear, alrededor del 99 por ciento de la radiactividad ya está fuera del sistema, lo que facilita mucho el desmantelamiento".
Wakker explica que con un desmantelamiento regular se puede limpiar el reactor después de retirar el combustible nuclear. El primero se refiere a las partes metálicas y de hormigón que estaban más cercanas al núcleo y que a su vez se han vuelto radiactivas debido a los años de bombardeo de neutrones en el reactor. "Todo esto se puede hacer de forma remota mediante robots en la vasija del reactor, normalmente en el fondo de la piscina protectora del reactor", afirma. "Con el tiempo, se colocan las piezas, por ejemplo, en contenedores de plomo y se pueden almacenar".
Las cosas no irán tan rápido en Chernobyl. El reactor de catástrofe resultó gravemente dañado y, debido a las barras de combustible aún presentes, contiene mucho más material radiactivo que el de una central nuclear normal (a punto de ser desmantelada). Además, la alta temperatura derritió el combustible y, junto con partes del reactor, incluidos el metal y el hormigón, se filtró a través del suelo hasta los pisos directamente debajo del reactor. Se trata de un entorno desafiante y peligroso, por decir lo mínimo, tanto para los humanos como para los robots.
Trabajadores de la construcción y turistas
Hasta el día de hoy, la zona alrededor del reactor está prohibida, hasta 30 kilómetros de la central nuclear. En algunos pequeños pueblos de la región boscosa la gente está volviendo a vivir. Son "tolerados" como habitantes originales que no quieren irse y que dan por sentado los posibles riesgos para la salud. Porque aunque la zona situada directamente junto al reactor se ha limpiado un poco de material radiactivo, esto es una tarea imposible para la "zona prohibida" de 60 kilómetros de longitud.
Los estudios realizados en los últimos años muestran que las poblaciones de animales salvajes, como lobos, jabalíes, zorros y perros mapaches, apenas parecen verse afectadas por la radiactividad de la zona.
Además de la vida silvestre, la zona es principalmente dominio de los turistas y de los trabajadores de la construcción que tienen la monumental tarea de desmantelar el reactor en este siglo. Wakker se muestra cautelosamente optimista al respecto:“En principio, Chernóbil también se puede limpiar de forma segura. Pero no sin todo tipo de medidas de protección, como un nuevo sarcófago, un buen plan, un presupuesto suficiente y, por supuesto, mucha paciencia".
