Juan Calvino desempeñó un papel fundamental en el periodo que la historia de Europa occidental conoce como la Reforma. Lo que comenzó como un intento de reformar la fe cristiana pronto tomó un tono político sombrío.
Intelectuales de los siglos XIV y XV, como Jan Hus y John Wycliffe, ya habían intentado reformar la Iglesia católica desde dentro. En el caso de Jan Hus, su crítica a las prácticas eclesiásticas terminó trágicamente: en 1415 fue quemado vivo por herejía. A principios del siglo XVI surgió una nueva generación de reformadores, más enérgica y decidida.
Cuando el sacerdote alemán Martín Lutero visitó Roma en 1510, la decadencia y la corrupción alcanzaban su apogeo en la Ciudad Santa. Observó a sacerdotes frecuentando burdeles y la venta de indulgencias incluso a familiares aterrorizados de los difuntos, con la promesa de un lugar en el cielo. Quienes pagaban lo suficiente podían incluso comprar el oficio de sacerdote.
Lutero plasmó sus críticas en panfletos que distribuyó en su ciudad natal, Wittenberg, y resumió sus objeciones en las 95 tesis que, rebelde como era, clavó de forma visible en la puerta de la catedral de la ciudad.
La crítica de Lutero se centró sobre todo en la corrupción del clero. También defendía que la Biblia debía estar disponible en lenguas vernáculas, no solo en latín. Esta idea sigue siendo uno de los pilares de la Reforma, aunque no era tan novedosa como a veces se cree.
La reciente invención de la imprenta permitió que las ideas de Lutero se difundieran rápidamente. Otros pensadores cristianos destacados, como el suizo Ulrico Zuinglio y el francés Juan Calvino, compartieron la convicción de que el cristianismo necesitaba una transformación. En aquel momento, ninguno de ellos pretendía abandonar la Iglesia católica para crear nuevas denominaciones; sin embargo, pronto surgieron acaloradas discusiones sobre la organización futura de la fe.
Sangre y cuerpo
¿Existe el libre albedrío? ¿Se convierten realmente el vino y el pan en la sangre y el cuerpo de Cristo durante la celebración eucarística? En el siglo XVI, estas disputas religiosas tenían un impacto decisivo en la política europea. El dogma católico que afirmaba la transubstanciación del pan y el vino, administrado por un sacerdote, era tan central que el rechazo de Lutero desencadenó revueltas políticas en gran parte del continente.
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En 1529, Lutero solicitó al Imperio Romano Germánico que se rechazara el dogma de la Eucaristía. Un rompimiento definitivo con la Iglesia de Roma se volvió inevitable. Además, Lutero sostenía que el Papa no debía involucrarse en asuntos políticos, lo que agradó a muchos príncipes alemanes.
Estos gobernantes deseaban ser dueños de sus territorios y liberarse de la injerencia romana. Lutero recibió amplio respaldo, especialmente en el norte del Imperio, y las disputas religiosas se tradujeron rápidamente en tensiones políticas.
Religión y política estaban extremadamente entrelazadas en la época moderna temprana. En poco tiempo, Europa quedó dividida entre partidarios del protestantismo y del catolicismo, entre defensores del statu quo y reformistas, y entre poderosos que buscaban aprovechar los cambios y quienes deseaban mantener el orden existente.
Como consecuencia de esas tensiones, la Guerra de los Treinta Años (1618‑1648) desgarró el Sacro Imperio Romano Germánico. En casi todos los países europeos, en algún momento de los siglos XVI o XVII, estalló una guerra religiosa, directa o indirectamente motivada por la interacción entre fe y poder. La Guerra de los Ochenta Años en los Países Bajos es solo un ejemplo.
Por esa estrecha relación entre religión y política en la Europa moderna temprana, el movimiento reformista protestante dentro de la entonces poderosa Iglesia católica representa un hito crucial de la historia occidental. Sencillas discrepancias sobre la interpretación bíblica y la práctica cristiana desembocaron en guerras y convulsiones políticas cuyas repercusiones aún se sienten.
Pensemos, por ejemplo, en las controvertidas Marchas Naranjas de Belfast, en Irlanda del Norte, donde los protestantes conmemoran las victorias de Guillermo III (1688‑1690) sobre el rey católico Jaime II.
Durante esas marchas se registran disturbios frecuentes que a menudo provocan heridos. Resulta sorprendente que todo haya comenzado con la cuestión de si el pan y el vino pueden transformarse realmente en el cuerpo y la sangre de Cristo.
