Mercurio a bordo
El mercurio es un metal que rara vez aparece en investigaciones arqueológicas, pero una gota de este metal forma parte de los 33.000 objetos conservados en el Depósito Nacional de Arqueología Marítima.
Esta gota procede del naufragio Approach Molengat, que se está estudiando dentro del proyecto NWO Odyssey "Wreck Approach Molengat: análisis y presentación de la primera excavación submarina en el Mar del Norte". En el sitio se hallaron numerosos productos semiterminados (barras de hierro forjado, bloques de plomo, rollos de estaño, paquetes de pieles de vaca, fragmentos textiles, marfil) y también objetos terminados como cajas con balas de cañón, balas de plomo, alfileres y, por supuesto, mercurio.
El mercurio es el único metal que permanece líquido a temperatura ambiente (solo se solidifica a -38,87 °C), incluso bajo el agua. Durante la excavación los arqueólogos submarinos observaron constantemente gotas que se deslizaban con la corriente; algunas fueron recogidas para su estudio.
Transporte del mercurio en el siglo XVII
En el siglo XVII el mercurio era un metal pesado y difícil de transportar. Se realizaron pruebas con su almacenamiento en vejigas de cerdo, botellas de vidrio y ánforas de gres. En el naufragio no se hallaron fragmentos de gres, pero sí tapones de plomo de botellas de vidrio. Bertil van Os, investigador senior de materiales inorgánicos del RCE, analizó esos tapones con un XRF portátil para determinar si contenían mercurio. El análisis mostró que el mercurio no estaba presente en el plomo, sino en la zona del cuello del residuo de vidrio, lo que permite concluir que el mercurio se transportaba en viales de vidrio cerrados con esos tapones de plomo. Así, la historia del pescador texelense que aseguró haber encontrado tubos de vidrio llenos de mercurio resultó ser un mito.
«Tan loco como un sombrerero»
En el siglo XVII el mercurio tenía múltiples usos: termómetros, barómetros, fabricación de espejos y tratamientos médicos (por ejemplo, para la sífilis). En la medicina se administraba por vía oral, tópica o incluso inyectada, bajo la creencia de que curaba.
Otro uso importante era en la industria de los sombreros de fieltro. Las pieles animales se sumergían en una solución de nitrato de mercurio para ablandar los pelos. Los sombrereros, expuestos al vapor de mercurio, desarrollaban temblores, problemas de habla y alteraciones de humor, síntomas que hoy conocemos como envenenamiento por mercurio. De aquí surgieron expresiones como "as mad as a hatter" en inglés o la "enfermedad del sombrerero" en los Países Bajos.
Los restos del naufragio y la documentación de la investigación se conservan en el Depósito Nacional de Arqueología Marítima de la Agencia de Patrimonio Cultural de los Países Bajos.
