Hace más de dos mil años, en el año 9 d. C., Roma sufrió una de las derrotas más ignominiosas de su historia. En un ataque sorpresa de los alemanes liderados por Hermann der Cherusker, más conocido como Arminius, 18.000 soldados, liderados por el gobernador romano Varus, fueron despedazados cerca del bosque de Teutoburgo. Sólo recientemente ha surgido claridad sobre qué y especialmente dónde sucedió esto.
En el año 15 d. C., el comandante romano Germánico, sobrino del emperador Tiberio, marchó con sus legiones a través de Germania, el área al este del Rin. Durante esta expedición punitiva, Germánico envió una unidad del ejército a los Bructeren, una tribu con la que los romanos todavía tenían cuentas pendientes. El historiador Tácito registra que los romanos recuperaron la bandera de la Legión XIX, el águila capturada por los Brúcteros hace seis años cuando habían participado en la batalla del Bosque de Teutoburgo. Al saquear al resto de los Bructeri, las tropas romanas se acercaron al lugar de la fatal batalla, en la que habían muerto tres legiones y nueve cohortes de auxiliares con su comandante Publius Quinctilius Varus.Se sabía que en el lugar de la batalla los restos de los romanos caídos aún yacían insepultos al aire libre. Por respeto, el mando del ejército romano decidió visitar el lugar de la batalla. Lo que encontraron desafiaba toda descripción. Primero pasaron por los restos del campamento militar desde donde Varo había partido en su último viaje. El tamaño del campamento correspondía al tamaño de tres legiones, unos 18.000 soldados. Más adelante, los romanos encontraron miles de albentia ossa (huesos descoloridos) de las víctimas, en grupos o por separado, en el lugar donde fueron asesinadas. Entre los cuerpos había fragmentos de armas y arneses para caballos. Se clavaron calaveras en los árboles. En los claros del bosque los alemanes habían erigido altares, donde masacraron a los altos oficiales y a los centuriones.
Algunos testigos presenciales de la batalla señalaron los lugares de recuerdo:aquí los oficiales fueron torturados y asesinados, allí Varo se suicidó, aquí los soldados fueron ahorcados, allí las banderas fueron pisoteadas y las águilas capturadas. En un estado de ánimo de creciente ira y dolor, los soldados recogieron los huesos, que fueron cubiertos con un túmulo durante una ceremonia ritual. Germánico rindió homenaje a los caídos y compartió el dolor de las tropas.
Varo, gobernador de Germania
¿Cómo pudo haber llegado a esto el poder militar de Roma? Bajo el emperador Augusto, Publio fue Quinctilio Varo en el año 7 d.C. designado procónsul (gobernador) de Alemania. Anteriormente había ocupado ese cargo en Siria. Los perdedores no suelen tener buena prensa en historiografía, y Varo corrió la misma suerte. El cronista Velleius Paterculus lo describió como lento de cuerpo y mente, tiránico, impresionable y no reacio a las ganancias monetarias:"Siendo pobre, entró en la rica Siria, siendo rico salió de la pobre Siria".
Cuando Varo asumió el poder en Germania, la zona ya parecía estar bajo dominio romano. Muchos soldados germánicos sirvieron en las tropas auxiliares del ejército romano. La población civil se vio obligada a cambiar sus usos y costumbres por la ciudadanía romana y a prepararse para la vida en las ciudades de nueva construcción. La intención de Augusto era hacer del Elba la frontera del imperio y establecer Germania como una nueva provincia romana. Pero la convivencia pacífica tuvo un final abrupto, según algunos por el carácter mentiroso y la ferocidad latente del pueblo germánico, según otros por la avaricia y la falta de tacto del gobernador Varo.
En casi todas las fuentes se afirma que Varo procedió con demasiada rapidez en el proceso de romanización. Se impusieron altos impuestos, empujando a las tribus a la pobreza. Se introdujo el sistema jurídico romano, lo que provocó una avalancha de pleitos con sentencias y decisiones que iban en contra del anticuado sentido del honor de los "primitivos" germánicos. El creciente malestar fue canalizado por un hombre que había dejado su huella en el ejército romano:Arminio.
La emboscada de Arminio
Arminio nació en la tribu de los queruscos hacia el año 17 a.C. Él y su hermano Flavus se alistaron en el ejército romano y pronto pertenecieron a la primera generación de escaladores sociales. Arminio, cuyo nombre probablemente deriva del "azul armenio" de sus ojos, lo nombró comandante de una unidad de caballería, adquirió la ciudadanía romana e incluso fue incluido en las filas de los equites (caballeros). En el año 7 d.C. regresó a Germania, donde perteneció al estado mayor militar del gobernador Varo.Aparentemente era un oficial romano leal, pero no se podían negar sus raíces germánicas. Su alma debió haber sido conmovida por las desastrosas consecuencias de la política fiscal de Varo y la actitud arrogante de los romanos hacia los alemanes:"gente que no tiene nada humano excepto su voz y sus miembros". Decidió preparar un levantamiento. Estableció contactos secretos con los líderes de las tribus principales:además de sus propios queruscos, estaban los chatt, los bructer, los chauk y las tribus no germánicas, los marsos y los sicambrios.
Era difícil ocultar una conspiración de esta escala. Según uno de los historiadores, Varo había sido informado de la traición de Arminio, pero se negó a dar crédito a los rumores:las muestras de amistad hacia él lo habían convencido de la lealtad de los alemanes. Tal "ceguera" ante la fatalidad que claramente se acerca es un hecho fijo en las tragedias antiguas. Completamente confiado en su propia seguridad, Varo permaneció con tres legiones y algunas cohortes de tropas auxiliares (unos 2000 hombres) en el norte de Alemania en el otoño del año 9.
Mientras se preparaba para regresar con las tropas a los cuarteles de invierno a lo largo del Rin, le llegó la noticia de que una tribu del oeste se había rebelado. Los conspiradores germánicos de su personal, incluido Arminio, abandonaron el campamento con el propósito de reunir a sus guerreros para ayudar a Varo lo más rápido posible. El gobernador romano los dejó ir de buena fe y se preparó para marchar contra los insurgentes.
Despedido como ganado
Durante la marcha, Varo no se percató de ningún peligro, pues pasaba por los territorios de sus aliados. Se desvió de la conocida ruta de marcha por razones poco claras. El ejército tuvo que abrirse camino a través de bosques, colinas y pantanos en una formación que se extiende por kilómetros. El ritmo de la marcha fue frenado por carros que transportaban equipaje y suministros. Mujeres, niños y esclavos también formaban parte de la línea del ejército, que avanzaba lentamente por el paisaje del norte de Alemania. El tiempo cambió y la fuerte lluvia empapó a los soldados hasta los huesos y resbalaron en el barro a cada paso.
Entonces se desató el infierno. Una lluvia de flechas y lanzas descendió sobre los legionarios desde detrás de un muro de tierra, seguida por unidades de combate que avanzaban rápidamente y que fácilmente separaron la larga cinta de soldados romanos. Los romanos no tuvieron oportunidad de formar y se vieron obstaculizados por los pesados escudos mojados, el barro, la confusión y la matanza a su alrededor. Los grupos dispersos de soldados romanos fueron un botín fácil para los veloces alemanes liderados por Arminio. Fueron rodeados y asesinados. Algunas unidades lograron construir un baluarte y pasaron la noche allí. Otros quemaron todos sus carros con el equipaje detrás y lograron escapar de la emboscada. Pero pronto se perdieron en el bosque y aparecieron nuevas unidades de teutones.
Los supervivientes pintaron un cuadro espantoso:“A uno le sacaron los ojos, al otro le cortaron las manos. A otro le cosieron la boca después de que un bárbaro le cortara la lengua. Triunfante, levantó la extremidad y exclamó:"¡Víbora, por fin has dejado de silbar!"' (De Lucius Annaeus Florus, Bellum Germanicum.) La masacre duró varios días. Cuando Varo se dio cuenta de la magnitud de la catástrofe, la desesperación lo venció. Se arrojó sobre su espada. Entonces las tropas perdieron todo el coraje y se dejaron masacrar como ganado por los alemanes. Cuando los vencedores encontraron el cuerpo de Varus, lo cortaron en pedazos. La cabeza del gobernador fue entregada al rey Marbod de los marcomanos, quien la envió al emperador Augusto en Roma. Completamente consternado, pronunció las históricas palabras:"¡Vare, legiones salvadas!" (¡Varus, devuelve mis legiones!)
El desastre del año 9 resonó durante mucho tiempo en la conciencia colectiva de la sociedad romana. Las audaces expediciones punitivas de Germánico fueron sólo un emplasto para la herida, aunque pudo capturar a la esposa de Arminio, Asínelda, y guiarlos en su procesión triunfal. En las décadas siguientes, el Rin quedó definitivamente diseñado como frontera del Imperio Romano.
Buscando el campo de batalla
El manuscrito de los Anales de Tácito fue descubierto a principios del siglo XVI. A través de este hallazgo, el mundo científico conoció el lugar de la famosa derrota de Varo. Tácito usó las palabras haud procul Teutoburgiensi saltu para marcar el lugar donde yacían insepultos los huesos blancos de los hombres de Varo. Pero ¿qué era lo que había “no lejos del bosque de Teutoburgo”? ¿Y dónde estaba ese bosque? Sobre esto surgieron las teorías más fantásticas, a lo largo de los siglos, varios cientos, que se desarrollaron con gran conocimiento topográfico, pero sin ninguna evidencia tangible. Sólo la arqueología podría responder a esta pregunta.
Cuando en 1885 el historiador Theodor Mommsen se enteró de un hallazgo de monedas en Kalkriese, despertó su interés por este lugar cerca de Osnabrück. El hallazgo no contenía ninguna moneda acuñada después del año 9 d.C. ¿Esta "bolsa de dinero" había pertenecido a un soldado que había muerto en la batalla? Los críticos respondieron que unas pocas monedas no eran prueba suficiente para una batalla. Faltaban objetos de contexto militar, como restos de armas. Más bien se suponía que la batalla había tenido lugar en la zona montañosa y boscosa que rodea Detmold. Este bosque tenía el nombre histórico de Teutoburger Wald. y aquí en 1875 se consagró la enorme estatua de bronce de Hermann der Cherusker (Arminius), triunfalmente con la espada en alto y la mirada amenazadora dirigida hacia Francia…
En 1987, sin embargo, la atención científica volvió a llamarse Kalkriese. El oficial británico y arqueólogo aficionado J.A.S. Clunn encontró aquí 160 denarios de plata, todos acuñados antes del 9 d.C. Además, descubrió tres resorteras de plomo, las primeras militaria en este sitio. Los hallazgos llevaron al Servicio Arqueológico de Osnabrück a realizar periódicamente excavaciones en los alrededores de Kalkriese, con resultados sensacionales. No sólo se encontraron piezas de armas de soldados de caballería e infantería, sino también instrumentos de medición de bronce, punzones e instrumentos médicos, herramientas de unidades del ejército civil. También había signos de saqueo:una máscara de hierro (parte de un casco ecuestre) había sido despojada de su superficie plateada y luego desechada.
El examen forense de los fragmentos del cráneo dejó claro que los restos óseos habían estado mucho tiempo afuera sin ser enterrados antes de pasar a la clandestinidad. La topografía del lugar mostraba colinas y pantanos, con un estrecho paso entre Kalkrieser Berg (157 metros) y Grosses Moor. Con estos hallazgos parece haberse descubierto el lugar de parte de la batalla de Varus, quizás el lugar de la primera emboscada. Por supuesto, el campo de batalla se ha extendido sobre un área mucho mayor. Investigaciones futuras proporcionarán aún más información sobre los últimos días de las legiones de Varus.
Pocas veces una sola batalla, por sangrienta que sea, ha tenido un efecto tan profundo. La derrota de Varo significó el fin de la política de Roma en el Elba (el Elba como frontera norte del Imperio) y el fin de una Provincia Germania romanizada.
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